Le Department of Justice des États-Unis a inculpé Taj Tarsha, fondateur de 34 ans de la marketplace NFT Few and Far, pour fraude boursière et fraude électronique. Les procureurs allèguent qu'il a levé plus de 10 millions de dollars auprès d'investisseurs pour construire une plateforme Web3 avant de détourner une part importante des fonds vers des jeux d'argent en ligne, du trading de cryptomonnaies spéculatif et des dépenses personnelles — notamment le financement d'un passe-temps de DJ.

Mercredi, le U.S. Attorney's Office pour le Southern District of New York a annoncé que Tarsha avait été inculpé pour avoir prétendument escroqué les investisseurs de Few and Far, une startup qui visait à créer une marketplace décentralisée pour les jetons non fongibles sur la blockchain NEAR Protocol. En cas de condamnation, il encourt jusqu'à 20 ans de prison par chef d'accusation. Le communiqué de presse du DOJ et les documents judiciaires associés fournissent de plus amples détails sur les charges.

« Taj Tarsha aurait dissimulé des agissements frauduleux derrière sa startup crypto, en utilisant les fonds des investisseurs à des fins personnelles », a déclaré le directeur adjoint du FBI en charge, James C. Barnacle, Jr., dans une déclaration. « La protection de l'intégrité de nos marchés financiers est une priorité, et le FBI reste résolument engagé dans la conduite d'enquêtes approfondies et factuelles sur les infractions financières potentielles. »

Selon les procureurs, Tarsha a commencé à lever des fonds en 2022 via des Simple Agreements for Future Tokens (SAFT), des instruments permettant aux investisseurs de payer à l'avance pour des jetons livrés à une date ultérieure. Les SAFT sont devenus un véhicule de financement populaire durant l'essor de la crypto et des NFT en 2021–2022, lorsque le capital-risque et l'investissement de détail ont afflué vers les startups Web3 dans un contexte de hausse fulgurante des prix des actifs numériques. Le DOJ allègue qu'il a vendu les droits sur 95 millions de jetons FAR à au moins 67 investisseurs, collectant plus de 10 millions de dollars.

Au lieu d'affecter le capital à la construction de la marketplace, les procureurs affirment que Tarsha a détourné l'argent des investisseurs presque immédiatement. Les détournements présumés comprenaient des jeux d'argent en ligne, des achats de cryptomonnaies spéculatifs, près d'un million de dollars en primes, un salaire gonflé, un prêt pour un condominium à Miami, des services de décoration d'intérieur et ce que les procureurs ont décrit comme « son passe-temps de DJ ».

Les procureurs ont en outre accusé Tarsha d'avoir dissimulé les difficultés financières de l'entreprise après qu'un audit de 2023 a révélé ce qu'ils ont qualifié d'agissements répréhensibles. À ce moment-là, le marché global des NFT avait subi une contraction brutale, les volumes d'échange s'effondrant par rapport à leurs sommets de 2022 à mesure que l'enthousiasme des investisseurs se refroidissait et que de nombreux projets perdaient presque toute leur valeur. Ils allèguent qu'il a créé l'apparence d'un développement continu même après avoir licencié presque tous les employés du projet.

« Lorsqu'il a finalement lancé le jeton FAR en mai 2024, il était pratiquement sans valeur et a rapidement cessé d'être échangé », ont déclaré les procureurs.

Tarsha nie les charges et, par l'intermédiaire de ses avocats, a indiqué à Decrypt qu'il avait l'intention de les contester.

« Nous sommes déçus que le gouvernement ait choisi de poursuivre pénalement le fondateur d'une startup Web3 légitime qui a construit une véritable marketplace NFT, lancé son jeton, puis a été confrontée au même effondrement du marché qui a dévasté d'innombrables autres projets NFT », ont déclaré Even T. Barr et Kaela Dahan, avocats de Tarsha, dans une déclaration conjointe transmise à Decrypt. L'argumentation de la défense fait écho à un débat plus large au sein de l'industrie des cryptomonnaies, où les dirigeants n'ont cessé d'accuser les régulateurs — en particulier la Securities and Exchange Commission sous la présidence de Gary Gensler — de pratiquer une « régulation par la répression » plutôt que d'établir des règles claires pour les entreprises d'actifs numériques.

« M. Tarsha n'a jamais eu l'intention d'escroquer qui que ce soit. Des investisseurs avertis ont consciemment investi dans des actifs numériques en 2022, à une époque d'optimisme extraordinaire, en comprenant à la fois les risques et les récompenses potentielles. Après des années de régulation par la répression plutôt que par des règles claires, les procureurs tentent désormais de transformer une entreprise ayant échoué en une affaire de fraude criminelle par le recul et la sélection narrative. Mais l'échec commercial n'est pas un crime. M. Tarsha est innocent et attend avec impatience d'être pleinement disculpé », ont ajouté les avocats.

« Les investisseurs ont droit à la vérité lorsqu'ils choisissent de réaliser un investissement, et ce bureau et nos partenaires chargés de l'application de la loi tiendront les dirigeants d'entreprise responsables lorsqu'ils mentent pour leur propre profit », a déclaré le procureur adjoint des États-Unis Sean S. Buckley dans une déclaration.

Ces poursuites font suite à d'autres affaires fédérales ciblant la fraude NFT. En novembre 2023, le créateur de Mutant Ape Planet, Aurelien Michel, a plaidé coupable de fraude électronique après que les procureurs ont déclaré qu'il avait perpétré un « rug pull » NFT qui a escroqué les acheteurs de près de 3 millions de dollars. D'autres affaires ont inclus les créateurs du projet NFT Frosties et le fondateur de Baller Ape Club, tous deux accusés d'avoir abandonné leurs projets après avoir levé des millions auprès des investisseurs. Le DOJ a également inculpé plusieurs personnes dans le cadre d'actions distinctes de répression de la fraude aux cryptomonnaies.