Un tribunal fédéral de La Nouvelle-Orléans a entamé lundi la sélection des jurés pour Sean Alfortish, un avocat radiéré accusé d'avoir conspiré pour assassiner un témoin fédéral coopérant, dans le cadre d'une vaste opération d'accidents volontaires ciblant des poids lourds commerciaux.

Alfortish a plaidé non coupable. L'acte d'accusation identifie le témoin assassiné, Cornelius Garrison, comme un « slammer » — un conducteur qui heurtait délibérément des poids lourds de 18 roues. Garrison a ensuite coopéré avec le FBI pendant son enquête. Il a été mortellement abattu au domicile de sa mère le 22 septembre 2020.

Les autorités ont inculpé Alfortish et Leon Parker d'avoir causé la mort de Garrison par arme à feu.

Des accusations liées à l'entreprise d'accidents volontaires

Alfortish fait face à un chef de complot en matière de fraude, trois chefs d'entrave, quatre chefs de manipulation de témoins et une accusation de complot en vue de commettre un meurtre. Un chef supplémentaire accuse à la fois Alfortish et Parker d'avoir causé la mort de Garrison par arme à feu — une infraction passible d'une peine d'emprisonnement à vie potentiel et d'une amende de 250 000 dollars.

Les procureurs allèguent qu'Alfortish a tenté de déplacer Garrison vers les Bahamas avant la fusillade.

Ryan Harris a plaidé coupable en janvier 2025 d'avoir causé la mort par arme à feu. Son accord de plaidoyer couvrait également la fraude électronique et un complot de fraude postale et électronique. Les autorités l'avaient précédemment identifié comme participant au stratagème d'accidents volontaires.

Les autorités fédérales ont inculpé 63 prévenus dans le cadre de l'enquête plus vaste menée à La Nouvelle-Orléans. Le 20 mars, un jury a reconnu coupables les avocats Vanessa Motta et Jason Giles à l'issue d'un procès de trois semaines. Leurs cabinets d'avocats ont également été reconnus coupables. Ces affaires impliquaient des accidents volontaires, des procès frauduleux et des versements d'assurance.

Une opération s'étendant sur plus d'une décennie

Les documents judiciaires décrivent une opération qui a duré de décembre 2011 à décembre 2024. Les participants recrutaient des passagers et payaient des conducteurs pour cibler des poids lourds de 18 roues dotés de polices d'assurance commerciale élevées. Les transporteurs routiers interétatiques sont tenus par la réglementation fédérale de maintenir une couverture de responsabilité civile minimale de 750 000 dollars — et beaucoup en détiennent considérablement plus — ce qui en fait des cibles beaucoup plus lucraces pour les demandes frauduleuses que les véhicules particuliers. Les avocats déposaient ensuite des réclamations pour obtenir des indemnités au titre de collisions intentionnelles. Selon le ministère de la Justice, certains clients ont subi des interventions chirurgicales médicalement inutiles afin de gonfler le montant des indemnités.

La fraude par accidents volontaires est une catégorie bien documentée de fraude à l'assurance suivie par le National Insurance Crime Bureau et le FBI, avec des réseaux similaires poursuivis dans plusieurs États au fil des ans. Le FBI estime que la fraude à l'assurance hors santé coûte plus de 40 milliards de dollars par an, contribuant à des primes plus élevées pour les flottes commerciales et à des coûts de transport finalement supportés par les consommateurs.

WDSU a rapporté que la juge en chef du tribunal de district fédéral Wendy Vitter avait limité les preuves avant la procédure. Le tribunal a interdit aux procureurs de présenter la condamnation d'Alfortish de 2011, bien que sa décision autorise les références à sa radiation du barreau. Vitter a également exclu l'arrestation de Parker en 2010, mais a permis d'autres informations concernant Harris.

Stephen Waguespack, président du U.S. Chamber of Commerce Institute for Legal Reform, a déclaré à FreightWaves : « Ce qui s'est passé à La Nouvelle-Orléans devrait servir de signal d'alarme. Ce procès rappelle à quel point ces entreprises criminelles peuvent aller loin : mettre des vies en danger, faire augmenter les coûts pour les Américains ordinaires et détourner le système juridique. Les collisions volontaires ciblant des camions mettent tous les usagers de la route en danger, et la législation que nous soutenons donnerait aux autorités fédérales davantage d'outils pour réprimer ces réseaux avant qu'ils n'évoluent comme cela s'est produit en Louisiane. »

Le projet de loi fédéral suscite un regain d'attention

La sénatrice américaine Ashley Moody, R-Fla., a présenté le Staged Accident Fraud Prevention Act en juillet. La proposition créerait des peines fédérales spécifiques pour le fait de causer intentionnellement des collisions de véhicules commerciaux — une catégorie non couverte actuellement par une loi fédérale spécifique. Les participants pourraient encourir jusqu'à 20 ans de prison, avec une peine minimale de deux décennies dans les cas impliquant des blessures corporelles graves ou la mort.

Les poursuites menées à La Nouvelle-Orléans ne découlent pas de la législation de Moody. Les enquêteurs ont commencé leur travail des années avant le dépôt du projet de loi, et les chefs d'accusation actuels reposent sur des lois existantes en matière de fraude, d'entrave, de manipulation de témoins et d'armes à feu. Les représentants Mike Collins, R-Ga., et Brandon Gill, R-Texas, ont présenté un texte compagnon à la Chambre des représentants en avril 2025.

L'affaire a été instruite par le FBI, le New Orleans Police Department et la Louisiana State Police, avec l'assistance de plusieurs bureaux de shérif de paroisses et de la Metropolitan Crime Commission. Des procureurs fédéraux de Louisiane et du ministère de la Justice traitent le procès. Les procureurs doivent prouver chaque chef d'accusation au-delà de tout doute raisonnable.

Source : FreightWaves