Les prix de gros du diesel ont grimpé à environ 180 dollars le baril sur les marchés mondiaux, dépassant les sommets que de nombreux analystes anticipaient après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, selon Tom Kloza, conseiller principal en énergie chez Gulf Oil. Le diesel et les carburants distillés associés alimentant pratiquement tout le transport routier de marchandises, le transport ferroviaire de fret et le transport maritime océanique, des prix durablement élevés à ce niveau se répercutent directement sur le coût du transport de marchandises dans toute l'économie. S'exprimant sur FreightWaves Today, Kloza a averti que les prix pourraient dépasser 200 dollars le baril si une tempête tropicale perturbe les infrastructures de raffinage de la côte du Golfe.

Cette mise en garde fait suite à de nouvelles données du département de l'Énergie montrant que les États-Unis ont exporté près de 2 millions de barils de distillats la semaine dernière — un record — parallèlement à une consommation intérieure d'environ 3,5 millions de barils par jour. La catégorie des distillats comprend également le fioul domestique, ce qui signifie que le même bassin d'approvisionnement restreint fait face à une demande saisonnière supplémentaire pendant les mois d'hiver dans le Nord-Est des États-Unis et en Europe. Les marges de raffinage s'élèvent actuellement à environ 90 dollars par baril de diesel au-dessus du coût du brut, qui se négocie lui-même dans la fourchette des 80 dollars. Les raffineurs américains fonctionnent près de leur capacité maximale, mais la production intérieure maximale est plafonnée à environ 5,3 millions de barils par jour, ne laissant qu'une marge minimale face à des pics de demande ou des arrêts imprévus.

Kloza a souligné ce qu'il a décrit comme une menace croissante et sous-médiatisée : les frappes de drones contre les infrastructures de raffinage. En une seule semaine, des attaques ont mis hors service des capacités de raffinage en Russie, en Arabie saoudite et en Libye. Il a qualifié cette tactique de caractéristique permanente du paysage de la sécurité énergétique, notant que des drones coûtant quelques dizaines de milliers de dollars peuvent détruire des infrastructures pétrolières d'une valeur de plusieurs milliards parce que les raffineries sont, selon ses termes, essentiellement des poudrières.

« Pendant les 48 premières années de ma carrière, je n'ai jamais entendu parler d'une raffinerie attaquée par des drones. Et au cours des 2 dernières années, cela est arrivé en abondance », a déclaré Kloza.

La capacité mondiale de raffinage est déficitaire d'un volume estimé entre 7 et 9 millions de barils par jour, un manque aggravé par le déclin prolongé de la production vénézuélienne et la dépendance croissante de l'Amérique latine à l'égard de l'approvisionnement américain en diesel. Cette dynamique a fait de la côte du Golfe des États-Unis ce que Kloza a appelé « la chemise la moins sale » pour l'approvisionnement en distillats — avantageuse pour la balance commerciale américaine, mais qui concentre également le risque de prix mondial sur une étroite bande côtière.

Kloza a indiqué que l'administration Trump pourrait envisager des restrictions aux exportations de diesel pour refroidir les prix si le marché surchauffe, observant que les commentaires présidentiels sur les réseaux sociaux ont déjà contribué à maintenir le brut sous les 100 dollars le baril. Cependant, il a mis en garde que l'application effective de contrôles à l'exportation serait contre-productive. « Ce serait un résultat politique catastrophique », a-t-il déclaré, car la répression des prix intérieurs découragerait l'investissement dans le raffinage au pire moment.

La discussion a également révélé une distorsion structurelle dans le calcul des surcharges carburant. Kloza et Craig Fuller, fondateur de FreightWaves, ont fait observer que les surcharges carburant liées au gouvernement sont indexées sur les prix de détail du diesel publiés par l'U.S. Energy Information Administration, alors qu'environ 2 % seulement des grandes flottes paient réellement le prix de détail. La grande majorité achète du carburant au moyen d'arrangements à coût majoré ou de négociations de type rack-minus, ce qui signifie que les expéditeurs liés aux formules de surcharge basées sur l'EIA pourraient payer trop cher par rapport à ce que les transporteurs dépensent réellement. La consolidation parmi les trois grandes chaînes de stations-service pour poids lourds a élargi cet écart, conférant aux principaux réseaux de distribution carburant un pouvoir de tarification considérable sur les chiffres affichés qui sous-tendent ces calculs de surcharge.