Les prix du diesel ont reculé depuis leurs records historiques ces dernières semaines, mais ce carburant industriel clé a déjà laissé une empreinte profonde sur l'économie en général et sur les marchés financiers, faisant de la question du pouvoir d'achat un enjeu de plus en plus déterminant à l'approche des élections de mi-mandat.

Le prix national moyen du diesel s'établit à environ 6,277 dollars le gallon, selon AAA, en retrait par rapport à son pic de 6,528 dollars mais toujours 71 % au-dessus de ses niveaux d'il y a un an. À l'inverse, le brut américain a progressé de 56 % sur un an, les dommages causés aux capacités de raffinage au Moyen-Orient et en Russie ayant provoqué une crispation plus marquée sur les marchés des carburants que sur le brut. Les raffineries sont le lien entre les deux : elles transforment le brut en diesel, en essence et en d'autres carburants, de sorte que lorsque des capacités sont mises à l'arrêt, le brut peut rester relativement abondant pendant que le diesel se raréfie.

Le diesel étant un intrant essentiel pour l'industrie, l'agriculture et la logistique, la récente flambée des prix s'est fait sentir dans l'ensemble de l'économie. Les derniers indices des prix à la consommation et à la production ont mis en évidence une envolée des coûts, tandis que les enquêtes auprès des directeurs d'achat signalaient de fortes hausses des prix payés par les entreprises.

« C'est pourquoi les produits se sont négociés à deux fois le prix du brut au cours des derniers mois, une situation jamais vue auparavant. En fin de compte, ce sont le diesel et l'essence qui alimentent l'inflation, pas le brut », a écrit Amrita Sen, directrice de l'intelligence de marché et cofondatrice d'Energy Aspects, dans le Financial Times mercredi.

Alors que la hausse des coûts du carburant maintient les prévisions d'inflation à un niveau élevé, les marchés anticipent une Réserve fédérale plus hawkish, prête à relever davantage les taux d'intérêt. Les rendements obligataires ont grimpé en prévision d'une politique monétaire plus serrée, alourdissant les coûts d'emprunt des consommateurs. Le rendement des Treasuries à 10 ans sert notamment de référence pour les taux hypothécaires et une large gamme de coûts d'emprunt à long terme.

Historiquement, les prix du brutvoluaient de pair avec ceux des produits raffinés et ont longtemps servi de proxy pour ces coûts, mais cette relation s'est désormais rompue, selon Sen.

« En fait, depuis mai, les rendements des Treasuries américaines à 10 ans sont corrélés de plus près aux prix du diesel qu'aux prix du brut, pour la première fois de l'histoire », a-t-elle ajouté.

Ce changement, a expliqué Sen, explique pourquoi l'administration Trump a récemment commencé à accorder une attention plus soutenue à la baisse des prix du diesel.

Rien que la semaine dernière, le président Donald Trump a pris des mesures pour alléger la charge des coûts. Lundi, il a signé un décret reportant la taxe fédérale de 24 cents par gallon sur le diesel jusqu'à la fin de l'année, bien que la plupart des États prélèvent leurs propres taxes distinctes.

Vendredi, il a déclaré avoir conclu un accord avec Vladimir Poutine pour obtenir du diesel de Russie, un renversement spectaculaire après des années de pressions américaines sur Moscou au sujet de son invasion de l'Ukraine.

Selon Trump, la Russie fournira plus de 300 000 tonnes de diesel dès maintenant, puis 500 000 tonnes supplémentaires en novembre et 1 million de tonnes « immédiatement après ». Moscou livrera ensuite 3 millions de tonnes supplémentaires « dans un court laps de temps ». Chaque tranche après la première ne pourrait donc arriver au plus tôt qu'en novembre — le même mois que les élections de mi-mandat.

L'annonce a été d'autant plus surprenante que Trump avait signé le mois dernier une loi de sanctions de grande ampleur imposant des droits de douane sévères aux principaux acheteurs d'énergie russe.

Les efforts de l'administration pour réduire les coûts du diesel ne devraient toutefois pas améliorer significativement le pouvoir d'achat.

Agriculteurs et camionneurs ont indiqué que le décret sur la taxe diesel offrira peu de soulagement, soulignant que les prix au gallon sont 2,60 dollars plus élevés qu'il y a un an alors que la taxe fédérale ne représente que 24 cents par gallon. De même, les experts de l'énergie ont estimé que l'accord sur le diesel russe est peu susceptible d'avoir un impact notable.

« C'est un peu réarranger les chaises longues sur le Titanic », a déclaré Michael Lynch, chercheur émérite à l'Energy Policy Research Foundation, à l'Associated Press. « Si nous obtenons du diesel de Russie, cela signifie en pratique que leurs clients actuels ne l'auront pas et devront se fournir ailleurs, ce qui maintiendra le prix essentiellement à son niveau actuel. »

Et même si Trump parvenait d'une manière ou d'une autre à mettre fin à sa guerre contre l'Iran ou à faire baisser fortement les prix du carburant, les républicains ne verraient peut-être aucun gain auprès des électeurs en novembre.

Selon un nouveau sondage Politico, seuls 10 % des électeurs indécis ont déclaré qu'ils seraient plus enclins à voter républicain si le prix de l'essence baissait d'un dollar le gallon, contre 29 % estimant que cela n'aurait aucun impact et 57 % qui ne savaient pas. Les résultats étaient similaires lorsqu'il était demandé aux sondés comment la fin de la guerre contre l'Iran ou une forte baisse de l'inflation pourrait influencer leur vote de mi-mandat.

« Il n'y a rien que Trump puisse faire, et franchement, même s'il faisait quelque chose, personne ne le croirait de toute façon à ce stade », a confié à Politico un cadres du GOP travaillant sur les États indécis.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.