Les tarifs aériens ont fortement grimpé cette année, en partie en raison de la guerre en Iran. Mais Ed Bastian, PDG de Delta Air Lines, estime que les prix élevés des billets pourraient s'installer dans la durée même si les prix du pétrole s'apaisent, car les voyageurs continuent d'acheter.

Lors d'une interview accordée vendredi à CNBC, le dirigeant de l'une des plus grandes compagnies aériennes américaines a déclaré avoir été surpris que les bénéfices de Delta résistent à une hausse de 60 % des prix du carburant, grâce à une demande de billets restée robuste. En juillet, après les résultats du deuxième trimestre, Bastian avait indiqué à CNBC que Delta répercutait 60 % de la hausse de ses coûts de carburant sur les consommateurs et s'attendait à ce que ce chiffre approche 100 % au troisième trimestre.

« Ne pas entamer ces bénéfices, c'est pour moi incroyable », a déclaré Ed Bastian dans l'interview à CNBC. Il a précisé que la hausse de 60 % des coûts de carburéacteur au troisième trimestre représentait 1,6 milliard de dollars supplémentaires. « Lors des cycles passés, des chocs passés, si nous avions vu une hausse de 60 % des prix du carburant, nous serions à terre. »

Delta a annoncé la semaine dernière 17,6 milliards de dollars de revenus ajustés pour le troisième trimestre, une progression de 16 % sur un an qui reste légèrement inférieure aux 17,67 milliards estimés par les analystes. La compagnie a dépensé 62 % de plus en carburéacteur qu'un an plus tôt (chiffres ajustés), mais son revenu par siège-mile — la mesure de ce qu'une compagnie aérienne gagne pour chaque siège volant un mile — a augmenté de 15 %, reflétant des tarifs plus élevés et une forte demande. Autrement dit, les dépenses de carburant augmentent environ quatre fois plus vite que le revenu généré par siège, les hausses de tarifs ne compensant jusqu'ici que partiellementn
Lors de la conférence sur les résultats du troisième trimestre, Bastian a crédité les consommateurs d'avoir aidé Delta à maintenir ses bénéfices malgré ces hausses de prix.

« Le carburant a été le déclencheur qui a poussé le secteur à ajuster rapidement l'environnement tarifaire. Mais étant donné que le marché a accepté ces niveaux de prix », et étant donné que la compagnie considère toujours les tarifs aériens comme raisonnablement abordables, la position de Delta est très soutenable, a-t-il déclaré.

« Je pense que nous irons bien pour la suite. J'espère que nous verrons le carburant refluer à un moment donné l'année prochaine, et c'est alors, je pense, que vous verrez le véritable potentiel de bénéfices de cette franchise s'amplifier », a-t-il ajouté lors de la conférence.

La vigueur persistante du secteur aérien intervient alors que le prix moyen des trajets intérieurs a atteint 445,26 dollars au deuxième trimestre, selon le Bureau of Transportation Statistics. Les prix des billets d'avion ont augmenté d'environ 23 % sur un an, selon la U.S. Travel Association.

La flambée des prix du pétrole

La hausse des prix du pétrole est en partie responsable de l'envolée des tarifs aériens. Le pétrole a bondi cette année en raison de la guerre en Iran, qui a paralysé le transit par le détroit d'Ormuz, point de passage par lequel transitait 20 % du pétrole mondial avant le conflit. Le Brent se négociait lundi à 108 dollars, en hausse de plus de 70 % sur un an.

Les compagnies aériennes sont particulièrement exposées à la hausse des prix du pétrole. Après le travail, le carburant est le premier poste de dépense des compagnies aériennes, représentant environ 21 % de leurs coûts d'exploitation au début de l'année, selon Airlines for America, une association professionnelle et groupe de lobbying.

Comme les prix du carburéacteur évoluent généralement avec ceux du pétrole, ils augmentent de pair, et le carburéacteur a déjà grimpé de plus de 100 % par rapport à l'an dernier, selon l'Association du transport aérien international. Le carburéacteur sur la côte du Golfe américaine coûtait 4,34 dollars le gallon jeudi, près du double des 2,19 dollars d'un an plus tôt, selon CNBC.

Contrairement à leurs homologues européennes, les compagnies aériennes américaines ne se couvrent pas contre la hausse des prix du pétrole, ce qui signifie que les augmentations sont souvent répercutées sur le client. Delta, de son côté, a acheté une raffinerie de pétrole il y a plus de 10 ans via une filiale, ce qui l'aide à compenser ses coûts de carburant.

Delta a été la première grande compagnie américaine à publier ses résultats du troisième trimestre, mais d'autres dirigeants ont également souligné la résilience des ventes du secteur face à la hausse des coûts de carburant. Bob Jordan, PDG de Southwest Airlines, déclarait à CNBC en juillet : « Malgré un carburant cher et des prix élevés, nous constatons une demande vraiment forte. »

Dans des propos préparés lors de la conférence sur les résultats du deuxième trimestre d'American Airlines, le PDG Robert Isom a déclaré : « Les dépenses de consommation restent résilientes, soutenues par un marché du travail sain et une préférence durable pour les voyages par rapport aux autres catégories discrétionnaires. »

Delta étant la première grande compagnie américaine à publier ses résultats du troisième trimestre, les prochains chiffres de ses concurrents montreront si cette résilience — et la durabilité des tarifs que décrit Bastian — se vérifie dans tout le secteur.

Les tarifs plus élevés n'ont pas entièrement protégé Delta de la hausse des coûts du carburant. La compagnie a abaissé la semaine dernière sa prévision de bénéfice annuel à entre 5,10 et 5,60 dollars par action, contre une fourchette précédente de 6,50 à 7,50 dollars. Elle a également manqué les estimations de bénéfices de Wall Street pour la première fois en deux ans.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.