L'action Airbus SE (AIR.PA) a progressé de 0,18 % à 188,14 € lundi, gagnant 0,34 € au cours d'une séance marquée par des fluctuations intrajournalières et un creux en milieu de journée. Cette légère hausse est intervenue alors que l'entreprise et son partenaire Kratos Defense & Security Solutions ont réalisé le premier vol européen du U740 Valkyrie, une étape majeure dans leur démarche visant à doter les forces armées européennes d'un appareil autonome prêt au combat d'ici 2029.

Airbus et Kratos réalisent le premier vol européen du Valkyrie

L'essai a été mené dans une installation d'Europe du Nord et a marqué une avancée significative dans le partenariat de défense des deux entreprises. Le Valkyrie a effectué un décollage assisté par fusée ne nécessitant aucune infrastructure de piste conventionnelle, puis a réalisé une série de manœuvres à plusieurs altitudes et atteint Mach 0,8.

Au cours du vol, l'appareil a correctement géré les ajustements de mission et accompli tous les objectifs d'essai planifiés. Ces résultats établissent une base pour de nouveaux essais impliquant des systèmes de vol autonome plus avancés, et Airbus prévoit d'intégrer son système de mission Multi-platform Autonomous Reconfigurable and Secure (MARS) lors des vols suivants.

Les partenaires visent à livrer un avion de combat collaboratif opérationnel — un jet sans pilote conçu pour voler aux côtés des chasseurs pilotés et étendre leur portée plutôt que les remplacer — aux forces armées allemandes et à d'autres forces européennes d'ici 2029. Le programme répond à une demande croissante d'appareils abordables venant appuyer les opérations de chasse conventionnelles, et Airbus estime que cette plateforme permettra d'étendre les capacités militaires sans exiger un appareil de combat piloté supplémentaire pour chaque mission. Pour les forces aériennes qui évaluent ce concept, l'attrait réside dans la capacité : un appareil sans pilote capable d'absorber des missions à plus haut risque ajoute une capacité qui exigerait sinon des appareils de combat pilotés supplémentaires.

Le système MARS soutient les opérations de combat autonomes

Airbus a développé MARS afin de maintenir le contrôle européen sur le logiciel du Valkyrie, ses applications de mission et ses données opérationnelles. Le contrôle de cette couche logicielle constitue le fondement de l'argument d'indépendance militaire qu'Airbus associe au programme. Le système utilise l'intelligence artificielle pour gérer les missions autonomes et coordonner plusieurs appareils pendant les opérations, tandis que sa structure de commandement maintient les opérateurs humains responsables des décisions critiques et du respect des règles d'engagement.

Le PDG d'Airbus Defence and Space, Mike Schoellhorn, a identifié la capacité de combat abordable comme une priorité pour les forces aériennes modernes. Combiner la technologie aéronautique de Kratos avec un logiciel de mission européen, a-t-il expliqué, soutient l'indépendance militaire, et le partenariat vise également à améliorer la portée opérationnelle et la protection des appareils de chasse existants.

Le PDG de Kratos, Eric DeMarco, a pour sa part souligné la réussite de l'intégration entre les deux équipes d'ingierie lors du vol initial, attribuant les résultats de l'essai à la conception éprouvée de l'appareil et au travail de développement coordonné. Dans la répartition des rôles, Kratos apporte son expérience de fabrication de drones, tandis qu'Airbus fournit la technologie de mission et une expertise aérospatiale plus large.

Les spécifications du Valkyrie renforcent les plans de défense européens

Le U740 Valkyrie mesure 30 pieds de long avec une envergure de 27 pieds. Sa masse maximale au décollage dépasse 6 000 livres, son rayon d'action s'étend au-delà de 3 000 milles, et l'appareil peut mener ses missions assignées à des altitudes atteignant 45 000 pieds.

Le drone embarque également un compartiment d'armement interne conçu pour des munitions air-air et air-sol. Les opérateurs militaires peuvent le déployer de manière autonome ou coordonner ses missions avec des chasseurs pilotés, une configuration qui permet à l'appareil d'assumer des missions dangereuses tout en réduisant l'exposition des pilotes humains.

Airbus a en outre conçu le système pour prendre en charge à la fois les opérations sur piste conventionnelle et des méthodes de lancement alternatives, des capacités qui pourraient améliorer la flexibilité de déploiement sur les installations militaires européennes et dans les environnements opérationnels contestés.

Avec ce premier vol européen achevé, le programme avance selon le calendrier tandis qu'Airbus et Kratos préparent des essais supplémentaires en vue de leur objectif 2029 pour un Valkyrie prêt au combat. Les indicateurs à surveiller désormais sont l'intégration planifiée de MARS lors des vols suivants et la progression vers des essais de vol autonome plus avancés — les étapes que les partenaires ont définies d'ici le service opérationnel avec les forces allemandes et d'autres forces européennes.