L'entreprise chinoise d'IA DeepSeek investit dans le fabricant de robots humanoïdes Unitree dans le cadre de sa prochaine introduction en bourse à Shanghai, une opération qui souligne les liens de plus en plus étroits entre les grands modèles de langage et la robotique physique. Ce partenariat reflète une tendance mondiale plus large — des entreprises telles que Tesla, Figure AI et Apptronik s'efforcent également d'associer des modèles d'IA avancés à des plates-formes matérielles humanoïdes, considérant l'IA incarnée comme une frontière clé au-delà de la génération de texte et d'images.

DeepSeek a dépensé environ 2,8 millions de dollars pour acquérir 933 399 actions de l'entreprise. Au-delà de la prise de participation, les deux entreprises — toutes deux basées à Hangzhou, dans la province du sud-est du Zhejiang — ont convenu de collaborer au développement de modèles d'IA pour les robots humanoïdes. Ce partenariat associe l'expertise de DeepSeek en intelligence artificielle aux atouts d'Unitree en matière de contrôle du mouvement et d'ingénierie mécanique.

Dans le cadre de cet accord, Unitree s'est engagée à accorder à DeepSeek un traitement prioritaire lors de l'acquisition de services d'entraînement de modèles et de solutions techniques. DeepSeek réciproque en accordant à Unitree un traitement prioritaire lors de l'achat de robots ou de l'exploration d'applications d'IA incarnée.

Développer un « cerveau » fonctionnel — capable de comprendre des environnements inconnus et d'exécuter des instructions de manière sûre et fiable — reste l'un des défis les plus importants de la robotique humanoïde, même si la Chine a réalisé des progrès substantiels dans ce domaine au cours des deux dernières années. Pour DeepSeek, dont le succès repose en grande partie sur des grands modèles de langage à prix compétitif, l'accès aux plates-formes robotiques d'Unitree offre une voie précieuse vers l'IA incarnée. La capacité démontrée de l'entreprise à entraîner des modèles performants à un coût inférieur à celui de nombreux concurrents occidentaux pourrait s'avérer pertinente pour la robotique, où l'inférence sur l'appareil et la prise de décision en temps réel imposent de fortes contraintes computationnelles.

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Unitree s'est imposée comme l'un des fabricants de robots les plus en vue de Chine. L'entreprise a récemment conclu un accord avec Nvidia pour fournir son robot humanoïde H2 Plus à la nouvelle plate-forme de recherche en robotique du fabricant de puces.

Unitree prépare son entrée en bourse depuis un certain temps, annonçant ses intentions d'IPO en septembre dernier, l'entreprise étant alors évaluée à environ 7,4 milliards de dollars. L'IPO actuelle valorise désormais Unitree à environ 9,04 milliards de dollars.

Aux côtés de DeepSeek, d'autres investisseurs majeurs figurent la branche d'investissement de Tencent, le Kunlun Capital de China National Petroleum, et une filiale de la société de services publics d'État Southern Power Grid. Chacun de ces trois investisseurs a contribué à hauteur d'environ 20 millions de dollars. La participation d'entités liées à l'État souligne l'importance stratégique que la Chine accorde à la robotique humanoïde, désignée comme un secteur prioritaire dans les plans nationaux de développement technologique.

Les souscriptions publiques pour l'IPO ouvrent le 10 août.

Selon le prospectus de l'IPO, le chiffre d'affaires d'Unitree a plus que quadruplé pour atteindre près de 252 millions de dollars l'an dernier, les seuls robots humanoïdes générant 128 millions de dollars de ventes. Les ventes aux États-Unis — avant l'interdiction imposée par la FCC sur les robots chinois importés le mois dernier — représentaient environ 13 % du chiffre d'affaires total.

Cependant, la croissance a ralenti cette année dans un environnement commercial de plus en plus incertain aux États-Unis, mis en évidence par l'interdiction d'importation de robots. Cette restriction s'inscrit dans un schéma plus large de contrôles technologiques sino-américains qui se sont étendus des semi-conducteurs à des secteurs adjacents, notamment les appareils connectés et la robotique.

Source : AI Business