Pour une grande partie du secteur commercial du marché du bunkering, le debunkering ressemble à une livraison à l'envers. Le Capt. Qaisar Qayyum, Master Mariner et consultant maritime et en bunkering indépendant qui a passé environ deux décennies à gérer les opérations de bunkering à Fujairah — l'un des trois plus grands hubs de bunkering au monde aux côtés de Singapour et Rotterdam — dernièrement en tant que General Manager, Bunkering Operations (UAE) chez Vitol Bunkers, a consacré une grande partie de sa carrière à corriger cette idée reçue.

« Le debunkering n'est pas simplement l'inverse du bunkering », écrit-il dans un nouvel article publié par Ship & Bunker. « C'est l'une des rares opérations de l'industrie des carburants marins qui teste simultanément presque tous les éléments de la capacité opérationnelle. »

L'article complet, Debunkering: Why One of the Marine Fuel Industry's Most Demanding Operations Reveals the True Value of Operational Judgement, est disponible en téléchargement sur Ship & Bunker ici.

La différence fondamentale entre le bunkering et le debunkering réside dans la manière dont chaque opération débute. Une livraison de routine commence avec les intérêts de tous globalement alignés : le fournisseur veut compléter la livraison, et le navire a besoin du carburant pour son voyage ultérieur. Le debunkering, en revanche, commence dans un contexte de relations déjà tendues — qualité du carburant sous investigation, réparations de machines modifiant les besoins du navire, changements d'affrètement rendant la livraison initiale inutile, voire nécessité de clarifier la propriété même du carburant.

L'opération « commence non pas par le déplacement du carburant mais par la réduction de l'incertitude », écrit Qayyum. Cette position de départ élève l'importance de chaque enregistrement effectué en cours de route, car le debunkering est mené dans des circonstances où tout journal, échantillon ou courriel peut ultérieurement devoir étayer une enquête technique ou une réclamation juridique. Les enjeux liés à cette documentation n'ont fait que croître depuis que la limite mondiale de soufre de l'OMI de 2020 a introduit un éventail plus large de formulations de very low sulphur fuel oil (VLSFO), chacune avec des caractéristiques de stabilité et de compatibilité distinctes qui ont généré de nouvelles catégories de litiges sur la qualité.

« De nombreux litiges n'ont pas été causés par une opération mal exécutée », écrit-il. « Ils sont plutôt nés du fait que l'opération ne pouvait plus être reconstituée avec une clarté suffisante pour satisfaire toutes les parties concernées. »

La mémoire s'estompe au fil des semaines et des mois nécessaires au développement d'un litige, note-t-il. Les mesures de cuves, les journaux de transfert, les registres d'échantillonnage, les rapports d'inspection et les communications contemporaines forment ensemble une chaîne probatoire qui permet de comprendre les événements dans leur bonne séquence.

L'échantillonnage reçoit une attention similaire dans l'article. Au-delà de l'analyse en laboratoire, les échantillons qui sont prélevés, témoignés, scellés et documentés correctement instaurant une confiance entre les parties pendant l'opération elle-même. Les déficiences dans le processus d'échantillonnage compliquent les discussions commerciales même lorsque le carburant s'avère finalement satisfaisant.

Sur la même logique, Qayyum soutient que la plus grande contribution de l'inspecteur indépendant « n'était pas la production de rapports mais la confiance que ces rapports inspiraient ».

Son argument plus général est que le retrait de carburant constitue le test de résistance le plus révélateur de l'industrie, exposant des faiblesses organisationnelles qui restent cachées lors des livraisons de routine. Chaque debunkering, écrit-il, était l'occasion d'observer « comment une organisation fonctionnait réellement lorsque la certitude cédait la place à l'incertitude. » Alors que l'industrie du bunkering navigue désormais dans l'introduction précoce de mélanges de biocarburants et d'autres carburants alternatifs — chacun apportant de nouvelles variables de manutention, de stockage et d'assurance qualité — la discipline opérationnelle que Qayyum décrit est susceptible de rester pertinente bien au-delà de l'ère des carburants conventionnels.