À la suite du décès du sénateur Lindsey Graham (R-SC), sa sœur Darlene Graham a été nommée pour occuper son siège à titre temporaire. Lorsqu'elle a annoncé son intention de briguer un mandat complet, elle a rapidement obtenu l'investiture du président Donald Trump. Cependant, selon un reportage du Washington Post, « plutôt que de soutenir la candidate investie par le président à moins de deux semaines d'une élection éclair, d'influents militants conservateurs de Caroline du Sud déclarent ne pas être convaincus. »

Les conservateurs de Caroline du Sud ont déjà bravé le président une fois cette année, en rejetant son candidat préféré lors de la primaire républicaine pour le poste de gouverneur de l'État en juin. Un scénario similaire pourrait être en train de se reproduire, alors que « ses partisans s'interrogent sur le fait que le président agit en fonction de leurs priorités principales. » Le Post rapporte que « de nombreux militants conservateurs disent qu'ils ne sont pas convaincus par Graham en raison de son absence de bilan politique, mis à part son soutien public à son frère. »

« Les gens vont faire preuve d'esprit d'indépendance dans cette affaire, et je ne pense pas que Trump soit la solution ultime qu'il était autrefois », a déclaré CJ Westfall, président du Parti républicain du comté de Dorchester.

Darlene Graham affronte un champ très disputé. Une douzaine de candidats se sont inscrits pour la primaire du 11 août, dont un ancien gouverneur et deux élus conservateurs de la Chambre des représentants. En Caroline du Sud, un candidat doit obtenir plus de 50 % des voix pour l'emporter dès le premier tour ; sinon, les deux candidats en tête s'affrontent dans un second tour deux semaines plus tard. La contestation devrait très largement déboucher sur un second tour — un scénario qui, comme l'a souligné Westfall, « fait sortir le noyau dur du noyau dur. » Dans un État solidement républicain où le candidat du GOP est largement favori en novembre, la primaire — et tout second tour qui en résulterait — déterminera effectivement le prochain sénateur.

Selon le Post, « plus d'une douzaine d'experts politiques et de militants républicains de Caroline du Sud ont décrit trois problèmes jouant contre Graham. » Premièrement, elle n'a jamais occupé de mandat électif et reste peu connue à l'échelle de l'État, même compte tenu de la notoriété nationale de son frère. Deuxièmement, son association avec le sénateur Lindsey Graham présente des inconvénients potentiels lors d'une primaire : le défunt sénateur avait suscité les critiques de la base alignée sur le mouvement MAGA de Trump en raison de ses positions bellicistes en matière de politique étrangère et de sa volonté de collaborer avec les démocrates, et il avait dépensé 20 millions de dollars pour repousser une contestation par la droite plus tôt cette année. Troisièmement, « certains sont tout simplement agacés que Trump veuille céder un mandat convoité de six ans à quelqu'un en raison de liens familiaux, plutôt qu'à un bilan conservateur éprouvé. »

« Darline a vraiment devant elle une lutte acharnée », a déclaré un responsable républicain impliqué dans les courses au Sénat.

Ses principales rivales, les représentants Ralph Norman et Russell Fry, apportent tous deux des références conservatrices établies et de vastes réseaux d'investitures. Selon le Post, « Norman a obtenu les soutiens des sénateurs républicains conservateurs Rick Scott (Floride) et Mike Lee (Utah), ainsi que ceux de shérifs du nord de l'État, tandis que Fry bénéficie du soutien de 40 législateurs républicains de l'État. » Bien que Darlene Graham ait reçu les soutiens de plusieurs collègues républicains du Sénat, elle n'a pas encore obtenu l'appui public de deux figures déterminantes : le sénateur Tim Scott (R-SC), qui préside le National Republican Senatorial Committee — l'organe de campagne du GOP au Sénat — et le chef de la majorité au Sénat John Thune (R-SD). L'absence de Scott, sénateur senior de Caroline du Sud et figure éminente du Parti républicain à l'échelle nationale, est particulièrement notable compte tenu de son rôle institutionnel dans la stratégie du parti au Sénat.

Sans ces soutiens, Graham s'appuie fortement sur le poids de l'appui de Trump. Pourtant, ces derniers mois, plusieurs candidats investis par Trump ont fini par perdre des courses très médiatisées — une tendance qui n'a pas échappé aux républicains de Caroline du Sud.

« Les investitures de Trump n'ont pas toujours été les bonnes aux yeux des électeurs », a déclaré Mark Lynch, qui a mené la contestation contre Lindsey Graham lors de la primaire plus tôt cette année et se présente à nouveau pour le siège. « Nous n'allons pas organiser un sacre dans cet État et élire Darline comme la reine, sous le roi, Lindsey. »