L’orbiteur lunaire Danuri, le premier de la Corée du Sud, a capturé de rares images avant et après l’impact d’un étage de fusée SpaceX Falcon 9 sur la Lune, offrant aux scientifiques l’une de leurs meilleures opportunités à ce jour d’étudier comment un objet d’origine humaine modifie la surface lunaire.

L’Administration aérospatiale coréenne a annoncé jeudi que l’étage supérieur de la fusée avait percuté la face cachée de la Lune, près du cratère Einstein, à 15 h 34 mercredi (heure de Corée). Contrairement à la plupart des impacts lunaires précédents, étudiés généralement seulement après la découverte de nouveaux cratères, Danuri a enregistré le site avant et après la collision.

Danuri a commencé à photographier la zone environ 30 minutes avant l’impact et a poursuivi ses observations ensuite, capturant le site huit fois au total. L’orbiteur avait également obtenu le mois dernier des images de référence du lieu afin d’établir une base de comparaison.

Les images diffusées par l’agence montrent une marque sombre nouvellement formée s’étendant depuis le site d’impact, ainsi que des changements visibles du terrain environnant causés par les débris projetés par la collision.

Pour capturer l’événement, Danuri a ajusté son orbite afin de survoler directement le site d’impact tout en volant à environ 340 à 350 kilomètres au-dessus de la surface lunaire. À l’aide de son imageur de terrain lunaire haute résolution, l’orbiteur a photographié la zone avec une résolution d’environ cinq mètres par pixel.

La mission a également déployé sa caméra polarisimétrique grand angle afin de mesurer les changements de réflectance et de polarisation de la surface de la Lune. Ces données aideront les scientifiques à analyser la taille et la densité des particules de surface ainsi que la répartition des matériaux éjectés par l’impact.

L’Administration aérospatiale coréenne a comparé l’exploit à photographier une collision à Busan tout en volant à 150 kilomètres au-dessus de Séoul à une vitesse de 1,5 kilomètre par seconde, soulignant la précision exceptionnelle requise pour cette observation.

Les scientifiques prévoient d’utiliser les images pour analyser la taille et la forme du cratère, la répartition des éjectas — les matériaux projetés lors de l’impact — ainsi que les modifications des propriétés réfléchissantes et polarimétriques de la Lune. La mission aidera également la NASA à planifier des observations de suivi avec son Lunar Reconnaissance Orbiter, et les résultats devraient contribuer à la recherche internationale sur la géologie lunaire et les processus d’impact — des travaux dont l’importance grandit à mesure que plusieurs pays, notamment les États-Unis via le programme Artemis et la Chine via ses propres projets d’exploration lunaire, poursuivent des missions durables et, à terme, des infrastructures de surface.

« Cette réalisation fournira une base importante pour développer la recherche lunaire du pays et la future stratégie d’exploration spatiale », a déclaré à des médias locaux Oh Tae-seok, administrateur de l’Administration aérospatiale coréenne.

L’impact a également attiré l’attention internationale car il impliquait des débris spatiaux non contrôlés. À mesure que l’espace cislunaire devient de plus en plus fréquenté par des missions scientifiques, commerciales et nationales, des scientifiques ont averti que ces débris pourraient poser des risques croissants pour les futures opérations lunaires.