Dae'Quan Wright, ancien tight end des Cleveland Browns, pourrait être sur le point de faire l'histoire. Son passage dans le football professionnel touche à sa fin après sa libération par les Browns, mais ce n'est peut-être pas la dernière fois qu'il revêt un maillot : il devrait retourner au football universitaire à LSU cette année.

Wright, ancien tight end d'Ole Miss non sélectionné lors de la Draft NFL 2026, avait signé avec les Philadelphia Eagles avant de rejoindre les Cleveland Browns. Après avoir obtenu une ordonnance restrictive temporaire dans le cadre d'une poursuite contestant les règles d'éligibilité de la NCAA, il a intégré le portail de transfert et conclu un accord pour retourner à l'université, retrouvant son ancien entraîneur Lane Kiffin. La volonté de ce joueur de 22 ans de réintégrer le sport amateur préféré des Américains souligne à quel point le football universitaire est devenu important.

Un tel geste aurait été presque impensable selon la conception traditionnelle du sport universitaire. Des athlètes professionnels en ont déjà plaisanté — le grand joueur NBA LeBron James avait une fois évoqué un passage dans le sport universitaire après sa retraite, bien que ce soit davantage une blague qu'un projet. Mais les bouleversements juridiques et financiers qui ont transformé le sport universitaire ces dernières années ont rendu la distinction entre « amateur » et « professionnel » de plus en plus difficile à maintenir. Depuis que la NCAA a autorisé les athlètes à tirer profit de leur nom, image et likeness en 2021, à la suite de la décision de la Cour suprême dans NCAA v. Alston qui a ouvert la voie à une compensation liée à l'éducation, les athlètes ont progressivement gagné plus de droits sur l'endroit où ils jouent et la manière dont ils sont rémunérés. La NCAA se bat désormais pour préserver cette distinction alors même que les athlètes universitaires reçoivent une compensation sans précédent, et l'affaire Wright est devenue un point de rupture qui expose cette fracture.

La bataille d'éligibilité s'intensifie

Depuis que l'accord de Wright avec LSU a été rendu public, la bataille autour de son éligibilité s'est rapidement intensifiée. La SEC, la Big Ten et d'autres grandes conférences ont adopté cette semaine des règles interdisant aux athlètes ayant signé des contrats professionnels de revenir dans les effectifs universitaires — une politique visant directement des joueurs comme Wright. Un juge de Dallas a depuis bloqué l'application de cette interdiction par la SEC à l'encontre d'un groupe d'athlètes incluant Wright, bien que la NCAA ait obtenu l'annulation d'ordonnances restrictives similaires dans d'autres affaires au cours de la même semaine. Le combat juridique reste irrésolu, et des décisions contradictoires selon les juridictions suggèrent que la question pourrait ultimement être réglée par le Congrès ou une juridiction supérieure plutôt que par des juges individuels.

« Les tribunaux à travers le pays qui accordent des recours à des athlètes inéligibles qui ont déjà eu toutes les occasions de compétition universitaire — parfois sans même tenir d'audience — ne mesurent pas l'effet déstabilisant que leurs décisions ont sur le sport universitaire », a déclaré la NCAA à Fortune dans un communiqué.

L'association a indiqué que le Congrès pourrait résoudre le problème en adoptant le Protect College Sports Act bipartite, qui offrirait selon elle aux étudiants-athlètes « un terrain de jeu équitable avec des règles qui s'appliquent équitablement à tous ».

Cette législation a progressé au Congrès : la commission du Commerce du Sénat a approuvé le projet de loi en juin avec un soutien bipartite, et celui-ci établirait un cadre fédéral pour les accords NIL tout en traitant l'éligibilité, les transferts et d'autres aspects de l'écosystème du sport universitaire. Un cadre fédéral prévaudrait sur le patchwork de lois NIL des États entrées en vigueur après 2021 et qui régissent actuellement la rémunération des athlètes selon les États.

« Les avocats qui intentent ces poursuites ne seront apparemment pas satisfaits tant que chaque athlète professionnel ne pourra pas considérer le sport universitaire comme une option de repli », a déclaré la NCAA.

Mais l'affaire Wright illustre aussi pourquoi l'argument de la NCAA sur l'amateurisme est de plus en plus difficile à concilier avec l'économie de la machine moderne du sport universitaire.

Le football universitaire est-il vraiment un sport « amateur » ?

La professeure Victoria Jackson, historienne du sport et codirectrice du Great Game Lab à l'Arizona State University, a déclaré que la présentation par la NCAA du sport universitaire comme une « option de repli » passe à côté de l'essentiel de cette industrie.

« Je pense que c'est parmi les questions les plus importantes », a déclaré Jackson à Fortune, évoquant la question de savoir si les athlètes disposent de protections adéquates alors qu'ils naviguent dans le système commercialisé du sport universitaire. « Prendre du recul et réfléchir à la position unique du sport universitaire est utile. »

Selon Jackson, le sport universitaire fait désormais partie d'une économie mondiale dans laquelle les athlètes d'élite circulent régulièrement entre systèmes de formation et professionnels. Dans ce contexte, le sport universitaire n'est pas nécessairement une alternative inférieure à la compétition professionnelle.

« Ce ne sont pas des options de repli — ce sont de bons endroits, un point c'est tout », a-t-elle déclaré. « La compétitivité du sport universitaire est au sommet mondial. Mais maintenant, les opportunités de rémunération comptent aussi parmi les plus compétitives au monde. »

Pour certains athlètes, a expliqué Jackson, jouer dans la NCAA pourrait potentiellement être plus lucratif que de jouer professionnellement dans un autre pays ou une autre ligue. Wright, par exemple, avait signé un contrat de trois ans et 3 125 000 dollars avec les Eagles avant d'être acquis par les Browns — donnant à ce joueur de la génération Z non drafté un salaire moyen de 1 041 667 dollars. Parallèlement, le règlement House v. NCAA de 2025 permet désormais aux universités de participer au partage des revenus, leur permettant de verser directement aux athlètes une part allant jusqu'à 22 % du « revenu partagé moyen » généré par les revenus des power conferences. La Louisiana State University — le programme que Wright devrait rejoindre — est l'une des universités inscrites au partage des revenus, et le plafond attendu pour la saison 2026-27 est de 21,3 millions de dollars.

LSU a décliné une demande de commentaire de Fortune concernant le retour de Wright.

« Selon le type de contrat que vous pouvez obtenir, il pourrait être plus lucratif pour quelqu'un de jouer dans le domaine universitaire aussi longtemps que possible, ou même d'essayer d'y revenir, plutôt que de jouer professionnellement », a déclaré Jackson.

Autrement dit, les athlètes universitaires ne se contentent plus de bourses d'études tout en étant privés du droit de monétiser leur notoriété. Dans les plus grands programmes, les athlètes peuvent désormais recevoir un ensemble combinant bourses, opportunités NIL et paiements directs de partage des revenus. Jackson soutient toutefois que la rémunération en elle-même n'est pas une nouveauté.

« La bourse ne fait désormais partie que de l'ensemble de la rémunération parce que certains de ces athlètes sont payés directement », a-t-elle déclaré.

Une distinction scolaire

Si le sport universitaire demeure fondamentalement un programme éducatif, on peut argumenter qu'il doit être traité différemment des ligues professionnelles, comme le stipule la NCAA. Mais si les athlètes reçoivent des paiements directs de partage des revenus, négocient des contrats NIL et se disputent des places d'effectif de plus en plus valorisées dans une industrie sportive de plusieurs milliards de dollars, l'« amateurisme » devient plus difficile à utiliser comme ligne de démarcation. Jackson suggère qu'une meilleure distinction pourrait exister entre le sport « scolaire » et le sport professionnel.

« C'est une confusion entre scolaire et amateur », a-t-elle déclaré. « Le fait que cela se déroule dans un cadre scolaire — est-ce suffisant pour dire que c'est différent du sport professionnel ? Je n'en suis plus si sûre à ce stade. »

Jackson a également noté que dans de nombreux pays, les athlètes d'élite se forment dans des systèmes de clubs professionnels plutôt que dans des programmes universitaires, évoluant aux côtés de professionnels tout en bénéficiant de protections conçues pour les mineurs. Au football (soccer), par exemple, les clubs professionnels exploitent des académies qui développent les joueurs avant et pendant leur carrière professionnelle.

« L'amateurisme n'existe pas », a déclaré la professeure au sujet du système sportif international. « On pratique un sport et on gagne de l'argent parce qu'il faut payer l'entraînement, les déplacements et la compétition pour rester dans ce sport. »

Le sport universitaire américain, en revanche, a historiquement servi de principal système de formation pour le football professionnel. La NFL a bénéficié du fait que les universités assument effectivement une grande partie des coûts de développement des joueurs, tandis que les programmes universitaires ont utilisé la NFL comme destination ultime pour leurs meilleurs athlètes, selon Jackson.

D'autres sports montrent déjà des athlètes circulant entre systèmes professionnel et universitaire sans susciter la même inquiétude. Jackson a cité le baseball et le hockey, où les joueurs peuvent être draftés ou se développer via des voies professionnelles tout en conservant ou retrouvant des opportunités universitaires dans certaines circonstances. Cette flexibilité, a-t-elle soutenu, pourrait offrir un modèle pour le football plutôt que d'imposer à chaque sport le même code d'éligibilité.

Le football reste cependant le centre économique du sport universitaire. Ce sport génère d'énormes revenus médiatiques et de sponsoring, entraîne le réalignement des conférences et finance de nombreux autres sports pratiqués par les universités — ce qui rend plus difficile de le séparer du reste du sport universitaire. Une solution possible, selon Jackson, serait de « détacher le football et de le professionnaliser », tout en maintenant l'image de marque universitaire et en utilisant les revenus du football pour subventionner les autres sports.

La suite de l'affaire Wright — et de la vague plus large de litiges sur l'éligibilité — façonnera probablement la manière dont la législation congressionnelle en attente et toute future règle de la NCAA traiteront les athlètes qui franchissent la ligne professionnelle. Dae'Quan Wright et ses agents n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de Fortune.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.