Dade Phelan, l'ancien président républicain de la Chambre des représentants du Texas, a déclaré aux journalistes à Dallas que le Parti républicain national abandonne ses candidats au Texas, les prétendants de tout l'État « paniquant » à l'approche des élections de mi-mandat. Ces propos ont du poids dans un État où les républicains dominent la politique statewide depuis des décennies, et ils émanent d'un homme politique qui a dirigé pendant deux mandats la chambre où une grande partie de ce bilan s'est construite.

Texas Monthly a rapporté mercredi que Phelan — qui a fait adopter certaines des « lois les plus conservatrices de l'histoire de l'État » durant ses deux mandats à la présidence — est désormais largement qualifié de RINO, sigle de « Republican in Name Only » (républicain de nom seulement). La réaction hostile remonte à la mise en accusation de Ken Paxton, un combat dans lequel Phelan et d'autres, dont le sénateur John Cornyn (R-Texas), avaient mis en garde le parti contre Paxton. La Chambre du Texas a mis en accusation Paxton, procureur général de l'État, en 2023, et le Sénat de l'État l'a acquitté quelques mois plus tard ; Phelan était alors président de la chambre.

Les propos de Phelan surviennent alors que le Parti républicain s'empresse de dépenser plus de 330 millions de dollars en publicité au Texas pour soutenir Paxton. L'ancien président a soutenu que cette dépense ne sert à rien, affirmant que les électeurs ne se soucient pas de la quarantaine de personnes transgenres pratiquant du sport — ils veulent simplement de l'essence pas chère.

Phelan a assisté le week-end dernier au match de football américain Texas-Oklahoma, une importante occasion de collecte de fonds pour. En faisant le tour des suites louées, a-t-il dit, il peut passer par une quarantaine d'événements en l'espace de deux heures.

« Surtout à ce cycle, il faut tous les amis qu'on peut avoir », a déclaré Phelan.

Texas Monthly s'est dit stupéfait de ce qu'il observe à ce cycle, et Phelan a indiqué que l'anxiété parmi les candidats est palpable.

« C'est réel », a expliqué Phelan. « Les gens paniquent. Ça se voit sur leurs visages. Il y a une inquiétude sérieuse comme je n ai jamais vue auparavant. »

Il a pointé du doigt l'évolution du vote hispanique, une crise du pouvoir d'achat et des changements démographiques plus larges au sein de l'électorat. « Ils étaient avec nous au dernier cycle, et ils ne sont pas avec nous à ce cycle. Nous ne faisons tout simplement pas attention aux questions qui comptent », a-t-il dit.

Phelan a été franc sur le message du parti pour la course au Sénat du Texas. « Nous diffusons toujours des publicités sur les questions transgenres. Ça ne résonne tout simplement pas », a-t-il dit. « 100 millions de dollars en publicités, 125 millions de dollars en publicités, et rien n'a fait bouger les aiguilles ici au Texas en un mois dans la course au Sénat. Soyons honnêtes. Les 8 à 10 pour cent d'électeurs du centre qui vont décider de cette élection, quand ils entendent des choses sur les garçons dans les sports de filles, ils ne savent même pas de quoi vous parlez. Cela ne s'est jamais produit dans leurs communautés, ils en entendent parler depuis tant d'années, et tant d'autres personnes ont été accusées. Ce dont les républicains parlent n'est tout simplement pas ce qui intéresse vraiment l'électeur oscillant. »

Interrogé par Texas Monthly sur les raisons pour lesquelles les républicains redoublent et triplent ce type de message, Phelan a renvoyé aux élections de 2018.

« Mais le Texas devient un État champ de bataille, et quand les gens dépensent 1 500, 2 000 dollars par mois pour les soins de santé de leur famille, et que nous avons trop peur même de parler de santé, et que nous parlons toujours de la définition de la police [de la police], qui s'est produite il y a six ans... enfin, nous devons rattraper notre époque », a-t-il dit.

Au niveau local, Phelan a suggéré que bien plus de sièges à la Chambre de l'État sont en jeu qu'on ne le croit généralement. « On dit que huit sièges républicains sont menacés. J'en vois dix », a-t-il dit.

« Cela ne veut pas dire qu'ils vont tous perdre. Mais ces banlieues sont dingues. Dingues. Houston, DFW, le comté de Bexar [San Antonio] — on ne peut pas dépenser assez d'argent pour suivre. Et si [James] Talarico gagne et porte la marge à six ou sept points, c'est un bain de sang sur le reste du bulletin. Je ne sais pas comment les gens survivent », a-t-il expliqué. Que ces sièges suburbains basculent finalement — et à quel point la marge au Sénat sera large — offrira un indicateur concret de l'anxiété que décrit Phelan.

Phelan a ajouté qu'il ne votera pas pour Paxton. Il a dit avoir voté pour un démocrate et n'avoir pas l'intention de commencer maintenant, mais qu'il laissera la case vide plutôt que de soutenir Paxton.

« Il n'existe pas de monde dans lequel je pourrais voter pour un Ken Paxton. Sachant qui il est et connaissant son intégrité, non. Je ne peux tout simplement pas le faire. Absolument pas », a-t-il ajouté.