Les consommateurs européens pourraient voir le gaz naturel d'un gisement sous-marin au large de Chypre atteindre leurs marchés dès mars 2028, selon le ministre de l'Énergie de cet État insulaire, Michael Damianos.

La Méditerranée orientale devient rapidement un fournisseur d'énergie alternatif pour les nations européennes, a déclaré Damianos, tandis que la guerre de Russie en Ukraine et l'instabilité au Moyen-Orient poussent le continent à diversifier ses sources d'énergie. L'Union européenne s'efforce de réduire sa dépendance au gaz russe depuis l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par Moscou en 2022, époque à laquelle la Russie fournissait environ 40 % des importations de gaz du bloc.

« Il est important pour l'Europe en ce moment, en raison de la guerre en Ukraine, en raison de cette situation au Moyen-Orient, que Chypre devienne une source alternative de gaz », a déclaré Damianos à l'Associated Press lors d'un entretien exclusif vendredi.

Le géant français de l'énergie TotalEnergies et l'italien Eni ont pris le mois dernier une décision d'investissement finale pour développer le gisement de gaz naturel Cronos au large de la côte sud de Chypre. Le projet marque la première fois que du gaz provenant de gisements de la Méditerranée orientale sera fourni aux marchés européens.

Selon le calendrier du consortium Eni-TotalEnergies, la construction d'un pipeline reliant Cronos à l'infrastructure existante de l'immense gisement de gaz naturel Zohr en Égypte — situé à 105 kilomètres (65 miles) — débutera plus tard cette année et prendra jusqu'à 18 mois pour être achevée. Le gaz sera ensuite transporté vers l'installation de traitement de Damiette sur la côte nord de l'Égypte, où il sera liquéfié et expédié vers l'Europe.

L'acheminement du gaz de Cronos via l'Égypte pour le traitement a été jugé l'option la plus viable économiquement. Cette approche coûte environ 2 milliards de dollars (1,73 milliard d'euros), soit environ la moitié du coût estimé du développement d'autres gisements gaziers dans les eaux chypriotes, grâce à sa proximité avec les infrastructures existantes. L'Égypte s'est positionnée ces dernières années comme un hub gazier régional, en s'appuyant sur le gisement de Zohr — la plus grande découverte de gaz en Méditerranée — et ses terminaux de liquéfaction existants pour traiter et réexporter le gaz de pays voisins, notamment Israël.

Bien que l'accord désigne l'intégralité des plus de 3 trillions de pieds cubes (tcf) de gaz de Cronos pour les marchés européens, une clause du contrat permet de détourner environ un cinquième de ce volume vers les besoins énergétiques domestiques de l'Égypte.

« C'est une petite réserve », a reconnu Damianos. « Nos revenus en tant que pays ne seront pas énormes, donc son importance n'est pas l'argent, son importance réside dans le fait de commencer à être producteur et d'avoir un premier gaz. »

Cronos est l'un des six gisements de gaz naturel découverts à ce jour dans la zone économique exclusive de Chypre au large de sa côte sud. Deux autres — Glaucus et Pegasus — détiennent conjointement un volume estimé à 6,9 tcf. ExxonMobil, en partenariat avec QatarEnergy et titulaire d'une licence pour développer ces gisements, prévoit que le gaz de Glaucus et Pegasus commencera à couler d'ici 2033.

« Ce que nous pouvons dire, c'est qu'Exxon est le type d'entreprise qui respecte les calendriers et livre parfois même en avance », a noté Damianos.

Le ministre de l'Énergie a également déclaré qu'ExxonMobil a l'intention d'étendre ses activités d'exploration au large de Chypre et devrait recevoir une licence supplémentaire d'exploration d'hydrocarbures.

Le gisement Aphrodite — le premier découvert au large de Chypre il y a environ 15 ans — détient un volume estimé à 5,6 tcf. Damianos a déclaré qu'une décision d'investissement finale d'une coentreprise dirigée par Chevron pour développer le gisement est attendue à l'été 2027. Dans le cadre d'un accord avec Chevron, un pipeline reliera directement le gisement aux installations égyptiennes pour aider à répondre aux besoins énergétiques nationaux de ce pays.

Une partie du gisement Aphrodite s'étend dans les eaux israéliennes, et un arbitre devrait déterminer le pourcentage auquel Israël a droit d'ici le mois prochain. Israël est lui-même devenu producteur et exportateur de gaz à la suite de découvertes majeures dans les gisements de Leviathan et Tamar, qui ont renforcé l'émergence de la Méditerranée orientale en tant que région productrice de gaz.

Damianos a également salué l'entrée de la société d'investissement française Meridiam en tant que soutien du projet Great Seas Interconnector, un câble électrique sous-marin conçu pour relier le réseau électrique européen à Chypre et, à terme, à Israël. Le projet mettrait fin à l'isolement énergétique de Chypre et d'Israël tout en servant de composant clé de l'initiative IMEC — une nouvelle route énergétique et commerciale vers le Golfe et l'Inde que l'Union européenne poursuit activement.

Cependant, le projet d'interconnexion est actuellement empêtré dans des disputes bureaucratiques concernant son coût réel, qui a dépassé une estimation antérieure de 2,2 milliards de dollars. Un rapport à venir de la Banque européenne d'investissement, attendu dans les prochains mois, devrait apporter des éclaircissements sur le montant final.

La question des coûts est cruciale pour Chypre : dans le cadre d'un accord existant, les consommateurs d'énergie chypriotes pourraient être responsables de jusqu'à 63 % des coûts de construction du câble, ce qui se traduirait par une augmentation significative des prix de l'électricité. Damianos a déclaré que des investissements privés supplémentaires étaient recherchés pour alléger la charge des consommateurs chypriotes, tandis qu'un financement supplémentaire de l'UE est également à l'étude.

L'UE s'est déjà engagée à hauteur de 760 millions de dollars (658 millions d'euros) pour le projet.

« C'est un projet très important pour l'Europe car il connecte Chypre, qui est isolée, au réseau européen. Et l'idée est ensuite de procéder à la connexion avec Israël », a déclaré Damianos.