ChangXin Memory Technologies (CXMT), l'entreprise basée à Hefei, fondée en 2016 et devenue le premier fabricant chinois de DRAM, aurait atteint, selon Omdia, un pic d'environ 240 000 plaquettes par mois à la fin de l'année dernière, mais la pénurie mondiale de mémoire qui a nourri son expansion continue de faire grimper les prix.

Un plafond durable, pas une pause passagère

Ceux qui s'attendaient à ce qu'une offre chinoise plus abondante détende les conditions du marché devront peut-être y repenser : les chiffres disponibles indiquent la direction opposée. CXMT a porté sa production de plaquettes au double du niveau de 2024, mais cette progression a nettement ralenti. Selon des initiés du secteur cités par ChosunBiz, la production devrait rester au même niveau tout au long de l'année.

Deux principaux facteurs ont limité les progrès supplémentaires : les restrictions de Washington sur les exportations d'équipements avancés de fabrication de puces — imposées pour la première fois en octobre 2022 et renforcées depuis, le Japon et les Pays-Bas ayant ajouté leurs propres limites sur ces outils en 2023 — ainsi que les rendements de CXMT, toujours en retrait par rapport aux leaders du secteur. Selon Counterpoint Research, la technologie DRAM de première génération en 10 nanomètres de CXMT affiche encore des rendements inférieurs de 42 % à ceux obtenus par Samsung et SK Hynix, ce qui maintient le rendement de CXMT à environ 50 %.

Le trader dont les propos ont lancé le débat de cette semaine a posé le problème sans détour. Le 24 août, @MelvinInvestes a écrit sur X que la Chine avait « just proved it can't out build the memory shortage », un constat qui, selon lui, n'annonce rien de bon pour quiconque, à l'exception de Micron, Samsung et SK Hynix — le trio qui fournit depuis longtemps l'écrasante majorité du DRAM mondial.

Les données de capacité confirment cette inquiétude. Même à pleine utilisation, la capacité de production nominale de CXMT est estimée à environ 50 % de celle de SK Hynix et à près de 30 % de celle de Samsung, selon ChosunBiz.

Les prix contractuels continuent de grimper

L'offre chinoise étant contrainte, les prix continuent de monter. TrendForce anticipe une nouvelle hausse de 13 % à 18 % au troisième trimestre 2026 des prix contractuels du DRAM conventionnel par rapport au trimestre précédent, citant une forte demande de serveurs d'IA et les restrictions de production appliquées par les plus grands acteurs du secteur, qui orientent également davantage de capacité de plaquettes vers la mémoire à bande passante élevée destinée aux accélérateurs d'IA — des puces qui consomment nettement plus de silicium par bit que le DRAM conventionnel.

La tendance des prix à plus long terme est encore plus marquée. Selon J.P. Morgan Global Research, les prix du DRAM pourraient augmenter de plus de 400 % entre le début de 2024 et la fin de 2026, une hausse que J.P. Morgan attribue aux hyperscalers qui sécurisent leur approvisionnement par des contrats à long terme.

La pression ne se limite plus aux centres de données. Selon Omdia, plus de 50 % du chiffre d'affaires total des semiconducteurs devrait provenir des puces mémoire en 2026, ce qui signifie que les smartphones, les PC et autres produits électroniques grand public pourraient faire face à une hausse des coûts de composants, les fabricants donnant la priorité aux produits d'IA à plus fortes marges.

Plus solide sur le marché intérieur, mais toujours limité

CXMT n'est pas un acteur faible. L'entreprise est passée d'années de pertes soutenues par l'État à une force significative en matière de prix, selon Reuters. Elle a réalisé un chiffre d'affaires de 7,5 milliards de dollars au premier trimestre et a mené à bien une introduction en bourse de 8,6 milliards de dollars à Shanghai.

Elle a également signé avec ByteDance un accord d'approvisionnement en mémoire de cinq ans d'une valeur de plus de 7 milliards de dollars et, dans certains cas, a facturé à des acheteurs chinois des prix supérieurs à ceux de Samsung et SK Hynix. Counterpoint estime que CXMT représente désormais environ 9 % des livraisons mondiales de DRAM en bits.

Toutefois, l'envergure ne vaut pas capacité suffisante. Pékin a demandé à CXMT de donner la priorité aux clients nationaux, et sa production existante est déjà mise à rude épreuve par la demande intérieure. Selon Goldman Sachs, CXMT ne devrait couvrir que 41 % de la demande chinoise de DRAM en 2026, un pourcentage qui ne devrait atteindre que 50 % d'ici 2028.

La Chine reste ainsi dépendante des mêmes fournisseurs étrangers de mémoire qu'elle cherchait à remplacer.

Les rivaux continuent d'investir massivement dans de nouvelles usines

Les plus grands acteurs du secteur dépensent lourdement pour défendre leurs positions, mais un nouvel approvisionnement significatif reste éloigné de plusieurs années.

SK Hynix a approuvé début août une enveloppe de 54 000 milliards de wons, soit environ 38 milliards de dollars, pour construire deux nouvelles usines, comme l'a rapporté Cryptopolitan. Son usine de DRAM Y2 ne devrait toutefois pas atteindre le stade de la salle blanche avant mi-2029.

La division mémoire de Samsung a récemment annoncé le plus fort chiffre d'affaires trimestriel de son histoire, tout en indiquant que les contraintes d'offre resteront en place jusqu'au second semestre 2026.

Micron, le troisième acteur établi, a annoncé environ 200 milliards de dollars d'investissements prévus aux États-Unis, comprenant de nouvelles usines.

Selon Counterpoint, CXMT prévoit également de porter sa capacité de production jusqu'à 420 000 plaquettes par mois d'ici 2027, lorsque les nouvelles installations de production de Shanghai et de Pékin devraient entrer en service. La part de cette capacité qui deviendra une offre réellement exploitable dépendra en partie de la capacité de CXMT à combler l'écart de rendement identifié par Counterpoint. D'ici là, le marché du DRAM restera vraisemblablement marqué par une disponibilité limitée.

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