Le fabricant chinois de puces ChangXin Memory Technologies, ou CXMT, est devenu presque du jour au lendemain l’entreprise la plus précieuse du pays. L’entreprise est le plus grand producteur national de DRAM en Chine, la mémoire vive dynamique utilisée dans tout, des smartphones aux serveurs de centres de données — un marché longtemps dominé par Samsung, SK Hynix et Micron.

Les actions de CXMT ont bondi de plus de 500 % lors de ses débuts à Shanghai lundi dernier (27 juillet) et ont continué à progresser tout au long de la semaine, gagnant 8,95 % vendredi pour clôturer à 57,60 yuans (8,50 dollars). À la fin de la semaine, sa capitalisation boursière avait atteint 3,54 billions de yuans (523 milliards de dollars), dépassant le précédent leader, l’Industrial and Commercial Bank of China.

Cette forte hausse divise les experts quant à savoir si la performance boursière de CXMT reflète un rebond de courte durée alimenté par les pénuries de mémoire liées à l’IA, ou un changement plus durable des chaînes d’approvisionnement mondiales de l’IA qui met davantage en lumière les fabricants de puces chinois.

« La Chine devient clairement un acteur plus important des puces mémoire, mais cela se produit sur un marché faussé par la demande liée à l’IA, les pénuries d’offre et une politique industrielle soutenue par l’État », a déclaré Barbora Valockova, chercheuse à la Lee Kuan Yew School of Public Policy de Singapour. « Cela ne signifie pas encore que la Chine rattrape largement les leaders sur l’ensemble de la chaîne de valeur des puces. »

Selon Valockova, les pénuries poussent les entreprises à envisager des approvisionnements chinois en mémoire, mais l’adoption restera probablement sélective et politiquement sensible, en particulier aux États-Unis.

Le 30 juillet, un groupe de parlementaires américains mené par le républicain de l’Indiana Jim Banks et le démocrate de New York Chuck Schumer a adressé une lettre au PDG d’Apple, Tim Cook, l’exhortant à renoncer à tout projet d’achat de puces auprès de fournisseurs chinois de semi-conducteurs « blacklistés » comme CXMT et Yangtze Memory Technologies Co., ou YMTC.

« Cette décision à courte vue serait une erreur, et elle garantirait que la société d’électronique grand public la plus valorisée au monde devienne dépendante d’approvisionnements critiques provenant d’une entreprise que le gouvernement américain a officiellement désignée comme une société militaire chinoise », ont écrit les sénateurs, précisant que les deux fabricants chinois figuraient sur une liste du Pentagone mise à jour d’entités chinoises soupçonnées de soutenir l’armée de Pékin.

Apple était auparavant en négociation pour acheter des puces auprès de ces deux sociétés, alors que le groupe fait face à une pénurie mondiale de mémoire qui a fait grimper les prix des produits. « Nous constatons actuellement des contraintes très importantes, avec une flexibilité limitée dans la chaîne d’approvisionnement », a déclaré Tim Cook lors de la conférence de présentation des résultats jeudi dernier (30 juillet). « Nous sommes, dirais-je, dans une inondation centennale des prix de la mémoire, avec des hausses exponentielles des prix de la mémoire. »

La pénurie a été aggravée par la forte demande de mémoire à large bande passante, ou HBM, une forme spécialisée de DRAM empilée verticalement pour gérer les charges de données massives des accélérateurs d’IA comme les GPU de Nvidia. SK Hynix domine actuellement le marché de la HBM, tandis que CXMT n’a pas encore réussi à s’imposer comme un fournisseur important dans ce segment.

D’autres analystes ont estimé que la pénurie pourrait stimuler la demande de puces mémoire chinoises, mais que la plupart des acheteurs mondiaux utiliseront encore CXMT uniquement comme source secondaire. Kong Tuan Yuen, chercheur à l’East Asian Institute de la National University of Singapore (NUS), a déclaré que les entreprises continueront à diversifier leurs chaînes d’approvisionnement et à s’appuyer sur des fournisseurs situés dans différentes régions géographiques afin de réduire les risques géopolitiques.

La plupart des entreprises continueront probablement à utiliser SK Hynix, Micron ou Samsung comme fournisseurs principaux, en partie parce que CXMT supporte encore des coûts de fabrication plus élevés, selon Rolf Bulk, responsable de la recherche actions sur les semi-conducteurs et les infrastructures chez Futurum, qui s’est exprimé auprès de CNBC.

« CXMT a encore deux à trois générations de retard sur SK Hynix, Samsung et Micron en ce qui concerne les performances de ses puces. Donc, pour chaque puce produite, ils doivent dépenser 20 % à 30 % de plus en coût par bit », a déclaré Bulk.

Les actions des fabricants de puces mondiaux chutent

Bien que les fabricants chinois de puces restent plusieurs générations derrière les principaux acteurs mondiaux, le marché technologique a été ébranlé par les récents progrès du secteur chinois de l’IA, notamment les débuts spectaculaires de CXMT et la sortie de Kimi K3 par Moonshot.

L’action Nvidia a chuté de 5 % lundi, tandis que SK Hynix et Samsung, en Corée du Sud, ont chacun plongé de plus de 13 %. Les titres du secteur des semi-conducteurs ont toutefois rebondi vendredi, après de solides résultats de Microsoft et Amazon qui ont ravivé l’optimisme autour des dépenses liées à l’IA.

Chen Gang, directeur adjoint et chercheur principal à l’East Asian Institute de la NUS, estime que cette dynamique se traduira par des gains à plus long terme pour les fabricants chinois de puces.

« Nous ne devrions pas sous-estimer la vitesse à laquelle les entreprises chinoises peuvent rattraper les principaux fabricants mondiaux », a déclaré Chen. « Des sociétés comme CXMT et YMTC peuvent tirer parti du vaste marché des capitaux chinois et du soutien gouvernemental pour accroître leurs capacités de production et de recherche à une vitesse bien plus élevée que leurs concurrents étrangers. »

Lundi dernier, The Information a rapporté qu’une entreprise chinoise non nommée avait commencé à fabriquer une machine de lithographie par immersion en ultraviolet profond, ou DUV. Ces machines gravent des motifs de circuits sur des wafers en silicium et constituent une étape critique de la production de semi-conducteurs. Elles sont principalement fabriquées par le constructeur néerlandais ASML.

La Chine cherche depuis longtemps à produire une machine de lithographie compétitive par rapport aux offres non chinoises, dans le cadre d’un effort plus large visant à bâtir sa propre industrie des semi-conducteurs. Cette démarche s’est intensifiée ces dernières années en réponse aux contrôles américains à l’exportation, instaurés pour la première fois en octobre 2022, qui restreignent la vente de puces avancées et d’équipements de fabrication de puces à la Chine.

« La combinaison des investissements publics dans l’IA, des obligations faites aux entreprises technologiques locales de s’approvisionner auprès de fournisseurs nationaux de mémoire et de la demande croissante de groupes étrangers comme Apple créera une dynamique auto-entretenue aidant les entreprises chinoises de puces à progresser dans la chaîne de valeur des semi-conducteurs », a conclu Kong de la NUS, tout en reconnaissant que l’impact négatif de la géopolitique et des relations sino-américaines restera « toujours un frein ».

Les investisseurs auront, de leur côté, une nouvelle occasion de parier sur le secteur chinois des semi-conducteurs. Yangtze Memory Technologies Corporation (YMTC) est désormais dans le processus pré-IPO en vue d’une cotation à la Bourse de Shanghai. Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com