CSX a relevé ses perspectives annuelles après avoir fait état d’une hausse des volumes, du chiffre d’affaires et du résultat opérationnel au deuxième trimestre, invoquant la poursuite du redressement du trafic et une performance financière plus solide.

“We now expect full-year revenue growth in the mid to high single-digits, operating margin expansion of greater than 350 basis points, and free cash flow growth of greater than 80%,” a déclaré mercredi le directeur général Steve Angel lors de la conférence téléphonique sur les résultats de la compagnie ferroviaire. La compagnie (NASDAQ: CSX) prévoyait auparavant une croissance du chiffre d’affaires dans une fourchette moyenne à un chiffre et une amélioration de la marge opérationnelle comprise entre deux et trois points.

“The updated outlook reflects strong volume growth, improved financial performance, and the continued focus on productivity and cost control,” a déclaré Angel. “We continue to see opportunities to strengthen service execution, improve productivity, and drive long-term efficiency across the railroad. Those efforts remain central to our goal of delivering sustainable improvement over time.”

Au deuxième trimestre, le résultat opérationnel a augmenté de 17% pour atteindre $1.5 billion, tandis que le chiffre d’affaires a progressé de 10% à $3.93 billion. Le bénéfice par action a grimpé de 23% à 54 cents. Le ratio d’exploitation de CSX s’est amélioré de 2.4 points à 61.7%. Le ratio d’exploitation, un indicateur de rentabilité ferroviaire très suivi, correspond aux charges d’exploitation exprimées en pourcentage du chiffre d’affaires; un chiffre plus faible indique donc une meilleure efficacité.

Le volume total a augmenté de 6% au cours du trimestre. L’intermodal a été la catégorie la plus dynamique, avec une croissance de 9%. Les chargements de marchandises et de charbon ont chacun progressé de 4% par rapport à l’année précédente. Dans les marchandises, toutes les catégories de produits ont affiché des gains, à l’exception de l’automobile, en baisse de 1%, et des produits forestiers, restés inchangés.

CSX a indiqué s’attendre à une poursuite des conversions de fret de la route vers le rail dans l’intermodal et les marchandises, soutenues par une offre de camions limitée, une demande plus forte et une prévision de volumes de charbon stables à légèrement positifs au second semestre. Cette possibilité de conversion est importante pour les compagnies ferroviaires, car le trafic intermodal et de marchandises peut élargir les revenus au-delà des matières premières en vrac, tout en mettant à l’épreuve la fiabilité du réseau à mesure que les volumes augmentent.

“Customers are increasingly turning to rail for their supply chain needs,” a déclaré Maryclare Kenney, directrice commerciale, “and we are focused on earning their business through competitive service offerings and reliable execution.”

Les indicateurs de service ont été contrastés au cours du trimestre. La vitesse moyenne des trains s’est améliorée de 3%, mais le temps de séjour en terminal a augmenté de 6%. La performance des plans de transport intermodaux a reculé de deux points à 88%, tandis que celle des chargements par wagons a diminué de quatre points par rapport à l’année précédente, à 71%. Les départs de trains à l’heure se sont améliorés d’un point à 70%, tandis que les arrivées à l’heure ont reculé d’un point à 54%.

Ces indicateurs sont importants pour les expéditeurs, car ils reflètent la régularité avec laquelle le fret circule dans le réseau, et pas seulement la quantité de fret que la compagnie ferroviaire peut prendre en charge. L’écart entre des volumes plus élevés et une détérioration du temps de séjour et de la performance des plans de transport définit l’enjeu opérationnel que CSX dit désormais chercher à améliorer.

“The bottom line is that the quarter showed we can handle stronger volumes and do it safely and efficiently,” a déclaré Mike Cory, directeur des opérations. “And while we count on those two things to continuously improve, our next step is really to convert that into more consistent fluidity and service.”

Cory a indiqué que CSX procéderait à une “modest increase” de ses effectifs. À propos du temps de séjour en terminal et de la performance des plans de transport, qui selon lui “aren’t where we want them to be,” Cory a déclaré que la demande avait été plus forte que prévu et que certains sites manquaient de personnel d’équipage.

“The short version of that is the demand came in much stronger than we expected, and we were tighter on crews in some of our locations. But we managed through that by being safer and more efficient,” a déclaré Cory.

Parmi les initiatives d’efficacité de la compagnie ferroviaire, Cory a cité une hausse de 5% du tonnage moyen par train de marchandises.

CSX a également fait état d’une amélioration de 4% de l’efficacité énergétique, même si le directeur financier Kevin Boone a déclaré que les coûts du carburant demeuraient une préoccupation importante.

“The big factor here on the margin side will be the fuel,” a déclaré Boone. “We’ve seen a lot of volatility in the fuel price. Certainly, we face the fuel lag in the second quarter of the year, and that should go away. But all bets are off on where the fuel could go. We saw a pretty dramatic increase this past week.”

Boone a rejeté l’idée selon laquelle les gains de productivité et de maîtrise des coûts de CSX reflétaient simplement la capture de “low-hanging fruit.”

“I would say expenses and efficiencies are never low-hanging,” a déclaré Boone. “There’s a lot of work that goes into the efforts. Coming into the year, we had a plan, and we’re delivering on that plan, which I’m encouraged about.”

Boone a indiqué qu’un premier axe de travail avait porté sur les dépenses externes. “We’re looking at all of our contractors, everything that we pay outside of the company first. And quite frankly, Mike and his team have come to the table with ideas on insourcing, and we found opportunities to insource activity and use our employees to do that work. And that’s materialized in the savings as well. We see other opportunities there.”

Les principaux indicateurs de sécurité de CSX se sont améliorés au cours du trimestre, avec une baisse de 19% du taux de blessures corporelles et une diminution de 30% du taux d’accidents ferroviaires.