Les prix des bruts du Canada, d'Amérique du Sud et d'Afrique ont fortement augmenté ces dernières semaines, portés par le rebond de la demande chinoise d'importations pétrolières depuis un creu décennal, la hausse des cours de référence et les perturbations persistantes de l'approvisionnement au Moyen-Orient. Ce mouvement illustre comment les choix d'approvisionnement d'un seul grand acheteur peuvent se répercuter sur les marchés régionaux du brut, en remodelant les différentiels des qualités qui se négocient habituellement avec une décote par rapport au Brent.

Le brut Djeno du Congo — l'un des plus petits producteurs de l'OPEP — est offert avec une prime de 20 dollars par baril sur l'ICE Brent, ont indiqué lundi à Bloomberg des traders anonymes. Cette prime était de 15 dollars par baril deux semaines plus tôt, selon ces mêmes traders.

Les bruts du Canada, du Brésil et de l'Argentine voient également leurs prix monter face à l'appétit d'achat accru en Asie. Les importateurs asiatiques de brut, dont la Chine, le Japon et la Corée du Sud, se sont mis à s'approvisionner jusqu'en Argentine pour compenser les pertes d'approvisionnement du Moyen-Orient — un changement notable pour une région dont les raffineurs comptaient historiquement sur les fournisseurs du golfe Persique. Ces dernières semaines, des raffineurs asiatiques ont acheté du brut Medanito argentin, avec au moins une cargaison de cette qualité — comparable au West Texas Intermediate américain — chargée en août, ont déclaré la semaine dernière à Bloomberg des traders anonymes au courant de ces achats.

La Chine en particulier augmente ses importations de bruts africains et américains, ainsi que de son mélange russe ESPO favori, alors que l'offre de brut iranien s'est rapidement asséchée à la suite du blocus américain réimposé sur les exportations pétrolières de l'Iran.

Le premier importateur mondial de brut a vu ses importations rebondir par rapport au creu décennal enregistré en juin, Pékin ayant assoupli les restrictions sur les exportations de carburants et les raffineurs s'étant reconstitué des stocks pour profiter de marges de raffinage assez correctes.

Néanmoins, les importations chinoises de brut, estimées à environ 7,3 millions de barils par jour (b/j) en août, restent bien inférieures aux niveaux d'avant-guerre de 11 à 12 millions de b/j, ce qui laisse penser que la Chine restera sélective dans ses achats de brut dans un contexte de prix volatils et souvent en flèche. Pékin peut se permettre d'être sélectif car il avait accumulé environ 1,4 milliard de barils de brut en stockage commercial et stratégique avant le début de la guerre en Iran. Cette réserve donne à Pékin un levier inhabituel pour attendre des prix favorables plutôt que de courir après les cargaisons au plus haut des primes — une dynamique que les traders observeront comme un indicateur de la durabilité de la prime actuelle sur les bruts du bassin atlantique et africains.

Pour l'heure, les grands perdants de l'industrie du raffinage chinois sont les petits raffineurs indépendants — surnommés localement « teapots » et concentrés dans la province du Shandong — qui comptaient depuis des années sur le brut iranien et vénézuélien bon marché. L'un de ces flux ne sort plus du golfe Persique, et l'autre n'est plus aussi bon marché. La manière dont ces petits raffineurs s'adapteront, et si Pékin ajuste leurs quotas d'importation en réponse, déterminera quelle part de la demande chinoise en rebond atteindra réellement les marchés spot internationaux.

Par Michael Kern pour Oilprice.com