COSCO, premier armateur mondial par la taille de sa flotte, a fermement rejeté les allégations selon lesquelles ses navires commerciaux seraient utilisés pour collecter des renseignements militaires au profit de Pékin.

Le groupe chinois contrôlé par l'État a publié un communiqué après que Reuters a rapporté que deux hauts responsables de l'administration américaine estiment que les navires de COSCO transportent des équipements dissimulés de renseignement d'origine électromagnétique capables d'intercepter des communications militaires à proximité des côtes d'Amérique du Nord, d'Europe et d'Asie.

COSCO a qualifié ces allégations de « totalement infondées » et de « fausses ».

« Tous les équipements de communication, de navigation, de sécurité et d'exploitation installés sur nos navires sont utilisés exclusivement à des fins commerciales légitimes, notamment pour la sécurité de la navigation, les communications navire-terre et les interventions d'urgence », a déclaré la compagnie.

Elle a ajouté qu'aucun de ses équipements de bord n'est utilisé pour intercepter des communications militaires ni pour recueillir des renseignements, et s'est réservée le droit d'intenter une action en justice pour protéger sa réputation.

Les deux responsables américains n'ont identifié aucun navire précis ni détaillé les équipements qui seraient utilisés.

Les soupçons de Washington envers COSCO ne datent pas d'hier. Dès la fin des années 1990, des membres du Congrès avaient exprimé des préoccupations en matière de renseignement et de sécurité nationale au sujet du projet de location d'un terminal à l'ancienne base navale de Long Beach par COSCO, même si l'administration Clinton avait estimé que le projet ne représentait pas une menace sécuritaire.

Deux décennies plus tard, les autorités américaines ont contraint OOIL à vendre le Long Beach Container Terminal après l'acquisition du groupe de transport maritime hongkongais par COSCO, une cession de 1,78 milliard de dollars finalisée en 2019 dans le cadre d'un accord de sécurité nationale.

Toujours en 2019, Washington a sanctionné deux unités de tankers de COSCO en raison de commerces de pétrole iranien, provoquant une envolée spectaculaire des taux des VLCC avant un allègement partiel des mesures quelques mois plus tard — un épisode qui a illustré comment des mesures prises contre un transporteur de l'ampleur de COSCO peuvent se répercuter sur les marchés mondiaux du fret, le groupe exploitant une flotte couvrant le transport de conteneurs, de tankers et de vraquiers.

Plus récemment, le Pentagone a inscrit COSCO sur sa liste des entreprises qu'il considère comme liées à l'armée chinoise, tandis que l'USTR a ciblé le transport maritime et la construction navale chinois avec des mesures de frais portuaires l'année dernière — des mesures qui pourraient faire leur retour cet automne. Ces allégations surviennent dans un contexte de durcissement plus général de la politique américaine envers les intérêts maritimes chinois, et la question de savoir si Washington donnera suite aux accusations de renseignement — ou si COSCO mènera l'action en justice qu'elle a brandie — devrait façonner la prochaine phase des tensions entre les deux plus grandes nations maritimes du monde.