Les procureurs de l'État de New York ont rouvert une enquête sur le viol collectif présumé d'une étudiante de l'université Cornell en 2024, à la suite d'une plainte civile déposée le mois dernier par la jeune femme, accusant plusieurs membres d'une fraternité du campus de l'avoir droguée et agressée sexuellement.

L'affaire a déclenché une indignation publique et soulevé des questions sur la manière dont les forces de l'ordre et l'université ont initialement réagi après que la jeune femme, alors âgée de 20 ans, a signalé l'incident à la police quelques semaines après les faits.

Voici ce que nous savons :

Ce que la jeune femme dit s'être passé

La victime présumée, identifiée sous le pseudonyme de Jane Doe dans les documents judiciaires, a déposé une plainte dans l'État de New York à la mi-septembre, citant comme défendeurs sept membres de la fraternité, la fraternité Chi Phi, l'université Cornell, un bar local et sa propre sororité. Les plaintes civiles sont distinctes des poursuites pénales, qui sont engagées par l'État et non par un plaignant privé.

Selon la plainte, elle s'est rendue le 19 octobre 2024 à la maison de la fraternité Chi Phi pour y retrouver un ami, après avoir bu plus tôt dans la soirée. L'ami, membre de la fraternité, ainsi que d'autres membres, lui auraient fait consommer de l'alcool, de la marijuana et de la kétamine — un anesthésique pouvant provoquer des effets hallucinogènes — avant de l'agresser sexuellement une fois qu'elle se trouvait dans l'incapacité de se défendre, allègue la plainte.

La plainte inclut une capture d'écran d'une conversation de groupe entre plusieurs membres de la fraternité, dans laquelle l'un d'eux encourageait grossièrement les autres à participer à l'activité sexuelle.

Ce que les procureurs ont déclaré

Lundi, le procureur du comté de Tompkins, Matthew Van Houten, a indiqué que son bureau avait rouvert le dossier et présenterait des preuves, y compris le témoignage de la jeune femme, à un grand jury en vue d'une éventuelle mise en accusation. Les grands jurés de l'État de New York examinent les preuves présentées par les procureurs lors d'audiences à huis clos et décident si elles suffisent à justifier des accusations pénales.

M. Van Houten a reconnu l'indignation publique suscitée par la plainte civile et a évoqué des « preuves supplémentaires », sans toutefois donner de détails.

Il a également donné une longue explication sur les raisons pour lesquelles les procureurs n'avaient pas engagé de poursuites pénales en 2024. La déclaration sous serment faite par la jeune à la police, a-t-il dit, « décrivait sa participation à la consommation de drogues et à l'activité sexuelle comme volontaire, consciente et consentie ».

La décision des procureurs s'explique en partie par la loi de l'État de New York sur les agressions sexuelles, au périmètre étroit. Selon cette loi, il peut être plus difficile d'engager des poursuites pour viol lorsque la victime a consommé volontairement de l'alcool ou des drogues. Plusieurs législateurs de l'État de New York ont relancé cette semaine une démarche entamée depuis des années visant à réécrire les lois de l'État afin de supprimer cette distinction, estimant qu'elle crée une échappatoire potentielle permettant aux auteurs de viols d'échapper aux poursuites.

L'avocate de Jane Doe, Thomas Giuffra, a critiqué les procureurs pour ne pas avoir approfondi l'enquête à l'époque et a indiqué aux médias que le bureau du procureur de district n'avait jamais parlé à sa cliente avant de renoncer à engager des poursuites.

Ce qui a émergé sur l'enquête initiale

Ces derniers jours, plusieurs nouveaux reportages ont révélé ce que les forces de l'ordre savaient en 2024.

CBS New York a obtenu une copie de la transcription de l'entretien de Jane Doe avec la police, qui contenait bien plus de détails que la déclaration sous serment que la police a finalement transmise aux procureurs.

« Je peux affirmer avec une confiance de 100 % que j'ai été violée », a-t-elle déclaré à la police à la mi-novembre, plusieurs semaines après l'incident. Cette affirmation ne figurait pas dans la déclaration écrite plus courte sur laquelle s'est appuyé le bureau de M. Van Houten pour décider d'engager ou non des poursuites.

The New York Times a obtenu plus de 1 000 pages de documents de l'enquête interne menée par Cornell sur l'incident. Ces documents montrent que la perception qu'avait la jeune femme de l'événement a évolué au fil du temps, a rapporté le journal ; elle a indiqué à la police qu'il lui avait fallu du temps pour réaliser pleinement qu'elle avait été victime d'un viol collectif.

Ce que l'université a déclaré

Cornell a défendu sa gestion du dossier, affirmant avoir mené une enquête approfondie et interdit le chapitre Chi Phi du campus, où il demeure fermé. L'université a imposé diverses sanctions aux membres de la fraternité, notamment des exclusions définitives et d'autres mesures disciplinaires.

La plainte affirme que Cornell n'a pas puni de manière adéquate les auteurs présumés et en aurait offert à certains la possibilité d'atténuer leurs sanctions en rédigeant des dissertations.

Mercredi, la gouverneure de l'État de New York, Kathy Hochul, a déclaré que Cornell avait accepté de mandater un cabinet d'avocats externe pour mener une nouvelle enquête.

Ce que la fraternité a déclaré

Trey Robb, directeur exécutif par intérim de la fraternité nationale Chi Phi, a déclaré dans un communiqué mercredi que le chapitre de Cornell avait expulsé les membres soupçonnés d'avoir été impliqués dans l'incident, tout comme la fraternité nationale.

« Ces mesures sontées au-delà de tout ce que la loi ou l'université Cornell exigeait de nous », a affirmé M. Robb.

Ce que les membres accusés ont déclaré

The New York Times, citant les documents internes de Cornell, a rapporté que les hommes ont tous nié toute faute et ont déclaré aux enquêteurs de l'université que les relations sexuelles étaient consenties. Toutefois, dans certains propos, les hommes ont exprimé un malaise ou des inquiétudes concernant cette interaction, a rapporté le journal.

— Reuters