Le cuivre connaît sa plus longue série de hausses hebdomadaires depuis 1994, tandis que le marché physique sous-jacent à cette progression ne cesse de s'amincir.

Les cours de référence du London Metal Exchange ont enregistré une dixième hausse hebdomadaire consécutive jusqu'à vendredi dernier, évoluant près de 14 300 dollars la tonne, à portée du record de 14 527,50 dollars établi en janvier. Sur le Comex, les prix ont dépassé 6,70 dollars la livre en août, un nouveau record absolu. Derrière cette progression se cache un inventaire qui ne cesse de se réduire : les stocks en entrepôts LME ont baissé pendant 42 jours consécutifs jusqu'à la mi-août, la plus longue série depuis 2014, et près de la moitié de ce qui reste est déjà destinée au retrait. Cette tension intervient alors que la demande liée à l'électrification — réseaux électriques, véhicules électriques et centres de données soutenant le déploiement de l'IA — continue de croître alors que l'offre minière nouvelle peine à suivre, un déséquilibre qui a fait du cuivre un point focal pour les décideurs politiques comme pour les investisseurs.

Mardi marquera un an depuis la catastrophe qui a contribué à déclencher cette tension. Le 8 septembre 2025, environ 800 000 tonnes de matériau humide ont inondé la mine Grasberg de Freeport-McMoRan en Indonésie, deuxième source mondiale de cuivre, tuant deux ouvriers et provoquant une force majeure qui continue de se répercuter sur la chaîne d'approvisionnement. Freeport a réduit d'environ un tiers ses prévisions de production 2026 pour ce complexe, et un rétablissement complet n'est pas attendu avant 2027 ou 2028. Ce calendrier signifie que la production perdue de la mine pèsera sur le marché pendant des années, et non des mois, et les progrès de la remise en état de Grasberg constituent l'une des variables les plus surveillées de l'offre mondiale.

Les données du Groupe d'étude international du cuivre montrent que la production minière mondiale a reculé de 1,1 % au premier semestre, Codelco et Freeport affichant tous deux des baisses à deux chiffres. Le Chili, premier producteur mondial, a connu son deuxième trimestre le plus faible depuis au moins 19 ans et a abaissé deux fois ses prévisions pour 2026, à une baisse de 2,6 %. L'expansion Andes Norte de Codelco à El Teniente, censée compenser les pertes liées à l'effondrement mortel du tunnel de l'année dernière, ne devrait atteindre la production qu'en 2029. L'écart entre les pénuries actuelles et ces dates de démarrage de projets en fin de décennie illustre un problème plus large du secteur : les nouvelles mines de cuivre nécessitent généralement une décennie ou plus de développement, de sorte que l'offre réagit naturellement lentement aux prix élevés.

« Ce sont des teneurs en déclin dans les exploitations existantes. Ce sont des actifs fatigués, très, très vieux », a déclaré le mois dernier Evy Hambro de BlackRock au sujet du secteur.

Début août, le Congo a ajouté une nouvelle complication en interdisant les exportations de concentrés de cuivre et de cobalt afin de favoriser un traitement sur le territoire national. La mesure ne concerne qu'une petite part du commerce congolais du cuivre, dont la majorité quitte déjà le pays sous forme de cathodes raffinées, mais elle a néanmoins fait grimper les prix LME de 1,8 % le jour de sa publication. Le chroniqueur de Reuters Andy Home a qualifié cette réaction de preuve que « la crise de panique du Docteur Cuivre ne sera probablement pas la dernière ». L'épisode s'inscrit également dans une tendance plus large des gouvernements riches en ressources, de l'Indonésie au Chili, visant à accroître la transformation nationale de leurs minerais, ajoutant une couche de risque politique au risque physique.

L'échéance du département du Commerce pour recommander ou non l'extension des droits de douane sur le cuivre raffiné est passée le 30 juin, et plus de deux mois après, la Maison-Blanche ne s'est toujours pas prononcée. Les traders n'attendent pas : environ 200 000 tonnes de cuivre raffiné ont afflué vers les États-Unis rien qu'en juillet, un record mensuel, portant les stocks Comex au-delà de 1 million de tonnes alors que les acheteurs tentent de devancer un éventuel droit de 15 % qui pourrait entrer en vigueur dès janvier. La décision de la Maison-Blanche, et l'application effective du droit en janvier, constituent le prochain point de friction attendu pour le marché.

Rien de tout cela n'indique une pénurie immédiate de métal raffiné. Morgan Stanley prévoit toujours que la production raffinée augmentera légèrement de près de 1 % cette année malgré la baisse de la production minière, les fonderies s'appuyant davantage sur le cuivre de récupération. L'offre minière est la préoccupation majeure, et Wall Street est divisé sur l'ampleur du problème. Citigroup prévoit que le cuivre atteindra 15 000 dollars la tonne d'ici la fin de l'année, et jusqu'à 17 000 dollars si la demande liée à l'IA ou un rebond manufacturier dépasse ce que le sous-sol peut fournir.

« Tout le monde investit dans le cuivre, tout le monde aime le cuivre », a déclaré Ruben Fernandes d'Anglo American. L'offre, a-t-il ajouté, viendra — la question est de savoir à quelle vitesse.

Par Michael Kern pour Oilprice.com