Les stocks de cuivre on-warrant de la London Metal Exchange ont bondi de plus de 50 % en trois jours, atténuant les craintes d'une pénurie d'approvisionnement aiguë et resserrant fortement un spread clé du marché du cuivre.

Selon Benchmark Mineral Intelligence, les stocks de cuivre on-warrant ont augmenté de 63 000 tonnes entre lundi et mercredi, avec des hausses enregistrées en Asie, aux États-Unis et en Europe. Les stocks totaux de la LME ont progressé de 28 000 tonnes, tandis que le métal affluait vers le marché et qu'une quantité importante d'inventaire précédemment annulé — du métal qui avait été destiné à être retiré des entrepôts — a été remise en warrant.

L'étendue des usages du cuivre — câblage, plomberie, construction, réseaux électriques, véhicules électriques et installations d'énergies renouvelables — fait des niveaux de stocks de la LME l'un des indicateurs de disponibilité physique les plus suivis, de sorte qu'une variation de cette ampleur en trois jours attire l'attention bien au-delà des desks de négoce de métaux.

« Ces livraisons apaisent pour l'instant les craintes d'une extrême pénurie à court terme, et les stocks de la LME seront surveillés de près pour y déceler des signaux sur les mouvements de prix », a déclaré Albert Mackenzie, analyste cuivre chez Benchmark.

Cet afflux rapide, note l'analyste, illustre la rapidité avec laquelle des prix élevés pour le métal disponible immédiatement peuvent ramener le cuivre vers le marché. Il met également en évidence les conditions de négoce inhabituelles créées par l'incertitude entourant les droits de douane américains — les anticipations de taxes à l'importation ont maintenu les contrats à terme du Comex de New York à un niveau supérieur aux prix de la LME, attirant de grands volumes de cuivre vers les États-Unis et donnant ailleurs l'impression d'un approvisionnement plus tendu.

Le backwardation à l'origine de la pénurie

Ces livraisons interviennent après que la baisse des stocks de la LME a plongé le cuivre dans un backwardation prononcé, une structure de marché dans laquelle le métal pour livraison immédiate se négocie avec une prime par rapport aux contrats à échéance plus lointaine. Les stocks on-warrant avaient diminué d'environ 100 000 tonnes en juillet, après une baisse de 75 000 tonnes en juin.

À certains moments lundi, le backwardation cash-trois mois de la LME s'est creusé jusqu'à près de 550 dollars la tonne, son plus haut niveau depuis plus de cinq ans. Plus de 400 dollars la tonne de cette prime étaient concentrés entre les contrats d'août et de septembre.

Ces primes ont donné aux détenteurs de cuivre physique une forte incitation financière à livrer du métal dans les entrepôts de la LME. Des sources de marché ont indiqué à Benchmark penser qu'une grande société de négoce était à l'origine de ces livraisons, tandis que des sources en Chine ont précisé qu'une partie du métal pouvait également provenir de participants au marché chinois.

L'augmentation des stocks disponibles qui en a résulté a rapidement atténué la pénurie. Le spread cash-trois mois a reculé de 60 %, à environ 176 dollars la tonne mercredi, contre 436 dollars la tonne à la clôture de lundi. Le cuivre à trois mois s'échangeait à 13 885 dollars la tonne mercredi, en baisse de près de 300 dollars la tonne depuis lundi.

Les distorsions tarifaires persistent

Ce retournement des stocks intervient alors que l'incertitude sur les droits de douane américains continue de remodeler les flux mondiaux de cuivre, créant des déséquilibres régionaux susceptibles d'exagérer la perception d'une rareté physique.

« Une grande partie des dynamiques inhabituelles actuelles résulte de l'arrivée massive de cuivre aux États-Unis en raison du fort arbitrage provoqué par l'incertitude tarifaire, ce qui donne au marché mondial l'impression d'être plus tendu qu'il ne l'est réellement », a déclaré M. Mackenzie. « Tant que l'incertitude sur les droits de douane persistera, des situations de ce type pourraient se reproduire. »

Les dernières livraisons ont soulagé la pression immédiate, mais la rapidité avec laquelle les stocks ont diminué en juin et juillet amène les opérateurs à surveiller les mouvements d'entrepôts — publiés quotidiennement par la LME — à la recherche de signes d'un retour de la tension, ainsi que toute clarification de la politique tarifaire américaine. M. Mackenzie a averti que la persistance de l'incertitude tarifaire pourrait continuer de détourner le métal vers les États-Unis, laissant le marché mondial exposé à de nouveaux épisodes de volatilité.