Le cuivre se négocie à des prix records, mais les entreprises qui transforment le minerai brut en métal utilisable ne parviennent pas à gagner de l'argent. Ce paradoxe définit désormais le marché du cuivre et révèle davantage qui contrôle réellement le métal industriel le plus important au monde que n'importe quel titre consacré aux prix.

Le cuivre à trois mois sur le London Metal Exchange a atteint mardi un record historique de 14 779 dollars la tonne — sa quatrième séance consécutive de hausse — avant de revenir vers 14 630 dollars mercredi matin. Le métal progresse de près de 18 % cette année. Aux États-Unis, le cuivre du COMEX se négocie autour de 6,75 dollars la livre, tiré à la hausse par les mêmes forces que celles qui soutiennent Londres.

Cependant, aucune de ces hausses ne se retrouve dans les résultats des fonderies. Les frais de traitement et d'affinage de référence pour 2026 — la rémunération versée par les compagnies minières aux fonderies pour transformer le concentré en métal fini — ont été fixés cette année à zéro dollar la tonne, soit le niveau annuel de référence le plus bas jamais enregistré. Ils s'élevaient à 21,25 dollars en 2025 et à 80 dollars en 2024. Les taux au comptant ont encore davantage reculé, atteignant environ moins 127 dollars la tonne à la mi-année, ce qui signifie que les fonderies paient effectivement les compagnies minières pour avoir le droit de traiter leur minerai.

Celui qui possède le concentré est gagnant

La Chine fond environ la moitié du cuivre mondial et a représenté plus de 90 % de la croissance des capacités mondiales de fusion depuis 2005, renforçant son emprise sur le traitement du métal tout en comprimant ses propres marges. Pékin a construit ces capacités en partant du principe que l'offre minière suivrait. Ce n'est pas le cas, et cet écart constitue désormais le fait déterminant du marché du cuivre.

« Il est vraiment difficile de fixer un chiffre entre les compagnies minières et les fonderies, car les deux parties disposent d'arguments solides », a déclaré à Fastmarkets un négociant de Shanghai impliqué dans les négociations de cette année, ajoutant que les compagnies minières disposent actuellement d'un rapport de force favorable.

C'est l'offre minière, et non la capacité de traitement, qui constitue la véritable contrainte. Le Chili a enregistré sa plus faible production au deuxième trimestre depuis au moins 19 ans, tandis que la production d'Antofagasta au premier semestre a diminué de 9,5 %. Les activités de Kamoa-Kakula au Congo et de Freeport en Indonésie ont toutes deux subi des perturbations, tandis que la mine Cobre Panama, au Panama, reste fermée dans le cadre d'un conflit juridique persistant avec le gouvernement.

De nouvelles fonderies arrivent malgré tout

Rien de tout cela ne ralentit les nouvelles constructions. Les pays considèrent de plus en plus les capacités de fusion comme un actif stratégique plutôt que comme une activité fondée sur les marges. L'Indonésie a à elle seule attiré plus de 9 milliards de dollars d'investissements dans des fonderies de cuivre au cours des dernières années, en poursuivant la même stratégie de développement en aval qui en a fait une puissance du traitement du nickel. À l'échelle mondiale, les projets envisagés pourraient ajouter plus de 8 millions de tonnes de nouvelles capacités de fusion d'ici le début des années 2040, principalement en Asie. Avec davantage de capacités se disputant le même volume décroissant de concentré, les frais de traitement négatifs ressemblent moins à une anomalie passagère qu'à la nouvelle normalité.

Les droits de douane bouleversent aussi les flux commerciaux

Washington ajoute une nouvelle source de distorsion. La perspective de droits de douane américains sur les importations de cuivre raffiné a attiré le métal vers les États-Unis avant même l'adoption d'une quelconque mesure, réduisant les disponibilités partout ailleurs. Les stocks du COMEX ont atteint un record proche de 700 000 tonnes, tandis que les entrepôts du LME et de Shanghai réunis en détiennent à peine 300 000 tonnes. Ce déplacement assèche les approvisionnements du reste du monde et ajoute une prime supplémentaire à un marché du concentré déjà tendu.

Les frais de traitement, la production minière, les stocks en entrepôt et le calendrier d'une éventuelle politique américaine de droits de douane constituent donc les principaux points de tension du marché. Ensemble, ils montreront si la pression actuelle est atténuée par une offre supplémentaire ou simplement redistribuée entre les compagnies minières, les fonderies et les régions consommatrices.

Parallèlement, les centres de données, la production de véhicules électriques et le développement des réseaux électriques liés à la transition énergétique continuent d'accroître la demande pour un métal dont la production minière mondiale a progressé à un rythme très inférieur à celui des années 1990. C'est dans ce contexte que les analystes évoquent un déficit d'offre pluriannuel, plutôt que cyclique, et que les acheteurs n'attendent pas une normalisation des frais de traitement avant de sécuriser leurs approvisionnements.

Il ne s'agit pas vraiment d'un problème propre au Chili, à la Chine ou aux États-Unis. C'est une tension structurelle qui commence à la mine, où le développement de nouvelles capacités prend au moins une décennie, puis se propage à chaque étape de la chaîne : fusion, raffinage et désormais flux commerciaux perturbés par la politique douanière. Les prix records ne sont que le symptôme. Le véritable enjeu est que l'activité consistant à transformer le minerai de cuivre en métal utilisable fonctionne à perte presque partout, tandis que le contrôle du minerai brut est devenu le seul maillon de la chaîne où il reste possible de gagner de l'argent.

Par Michael Kern pour Oilprice.com. Publié à l'origine sur OilPrice.com.