Les prix du cuivre ont atteint un nouveau record absolu, et cette hausse reflète bien davantage que la seule politique tarifaire de Washington. Les contrats à trois mois de référence sur le London Metal Exchange sont montés à 14 533 dollars la tonne métrique, dépassant le précédent record établi en janvier. Ce mouvement illustre un marché pris en étau entre la politique commerciale américaine et une offre minière de plus en plus fragile.

Les pressions sur l'offre nourrissent la hausse

La production minière mondiale a reculé de 1,1 % au premier semestre 2026, tandis que la production de concentré de cuivre a chuté de 2,6 %. Le Chili, l'Indonésie et la République démocratique du Congo ont tous enregistré des baisses de production significatives. Le Chili est le premier pays producteur de cuivre au monde et la République démocratique du Congo est devenue ces dernières années l'une des sources de cuivre minier à la croissance la plus rapide, ce qui rend des pénuries simultanées dans ces deux pays particulièrement lourdes de conséquences pour le marché des matières premières. Ces perturbations ont resserré le marché physique, alors même que la production de cuivre raffiné continue de progresser.

Une demande solide apporte un soutien supplémentaire. Les infrastructures électriques, les centres de données d'intelligence artificielle et les véhicules électriques exigent tous de grandes quantités de cuivre — l'électrification des transports et le déploiement des réseaux électriques sont largement cités par les analystes du secteur comme des moteurs structurels de la demande, un véhicule électrique utilisant plusieurs fois plus de cuivre qu'une voiture thermique classique. Cela étant, le record actuel ne traduit pas encore une pénurie mondiale simple. La production raffinée a dépassé la consommation, générant un excédent estimé à environ 131 000 tonnes.

Washington façonne les flux mondiaux

La politique tarifaire américaine a toutefoi redirigé la destination du cuivre. L'administration a renforcé les mesures relevant de l'article 232 couvrant le cuivre et d'autres métaux stratégiques, avec des droits élargis sur les produits métalliques importés. L'article 232 est la disposition commerciale qui permet au président d'imposer des droits de douane au nom de la sécurité nationale, la même autorité précédemment utilisée pour les tarifs sur l'acier et l'aluminium ; son extension au cuivre a fait des États-Unis un aimant pour les expéditions entrantes.

Ces mesures ont encouragé les fournisseurs à orienter le cuivre vers les États-Unis. Les importations américaines ont atteint des niveaux records et le cuivre s'est accumulé dans les entrepôts américains. Dans le même temps, les stocks en dehors des États-Unis se sont resserrés, contribuant à pousser les prix internationaux à la hausse.

Ce rééquilibrage est visible dans les flux commerciaux. Les acheteurs américains se sont de plus en plus tournés vers le cuivre congolais, qui peut s'échanger avec une décote importante par rapport au matériau américain à prix élevé.

La géologie pourrait décider de la suite

Washington peut remodeler rapidement les incitations commerciales, mais il ne peut pas créer de nouvelles mines de cuivre du jour au lendemain. La baisse des teneurs des minerais, les perturbations de production et les longs délais de développement rendent difficile la croissance de l'offre. Les nouvelles mines de cuivre à grande échelle prennent routinely plus d'une décennie entre la découverte et la première production, un délai qui laisse peu de place à une réponse rapide de l'offre, même à des prix records.

Il en résulte deux forces à l'œuvre pour les investisseurs. Les tarifs peuvent continuer de fausser les prix régionaux, tandis que la géologie limite la rapidité avec laquelle les mineurs peuvent répondre à une demande plus forte. Si Washington modifiait sa stratégie tarifaire, certaines de ces distorsions pourraient se dénouer. Mais des contraintes minières persistantes pourraient maintenir le marché sous-jacent du cuivre en tension.

Pour l'heure, le record du cuivre semble être le produit de ces deux forces à la fois. Les tarifs ont réorganisé l'offre, et la géologie rend cette réorganisation plus puissante.