La hausse d'environ 50 % du cuivre au cours de l'année écoulée ressemble de moins en moins à un cycle classique des matières premières et de plus en plus à un resserrement structurel, alors que les pénuries minières se heurtent à une demande croissante des réseaux électriques, de l'intelligence artificielle (IA) et de la défense, selon Jacob White, analyste chez Sprott Asset Management.

Le métal est monté depuis un niveau inférieur à 10 000 dollars la tonne au cours de l'année écoulée et a continué d'établir des records ce mois-ci, atteignant récemment environ 14 545 dollars la tonne. La hausse s'est poursuivie malgré des indicateurs économiques mitigés, reflétant un affaiblissement du dollar américain, des inquiétudes sur l'offre minière et une demande croissante de secteurs moins sensibles aux conditions économiques à court terme.

« Le cuivre se détache du cycle industriel traditionnel », a déclaré M. White.

Les indicateurs de la demande chinoise restent mitigés, les prix élevés ont pesé sur certains transformateurs et l'activité industrielle plus large a manqué de catalyseur cyclique évident. M. White voit plutôt une consommation de cuivre de plus en plus tirée par les réseaux électriques, les centres de données d'IA, les systèmes de défense et les infrastructures énergétiques, soutenus par les politiques gouvernementales, les priorités de sécurité nationale et les dépenses d'investissement à long terme.

Cette transition se produit alors que des contraintes d'offre émergent sur l'ensemble de la chaîne de valeur du cuivre. La production minière continue d'être inférieure aux attentes, les frais de traitement se sont effondrés alors que les fondeurs se disputent un concentré devenu rare, et l'incertitude tarifaire américaine a redirigé le métal raffiné vers le pays.

Les actions des producteurs de cuivre commencent à refléter ces conditions. Elles n'ont gagné que 0,22 % en juillet avant de progresser de 12,96 % jusqu'au 10 août, tandis que les petits producteurs de cuivre (juniors) ont gagné 15,06 %, selon Sprott. Les investisseurs pourraient regarder au-delà des fluctuations de prix à court terme pour se concentrer sur l'effet de levier sur les bénéfices dont disposent les producteurs lorsque des prix élevés du cuivre coïncident avec des conditions favorables sur le concentré, a expliqué M. White.

Resserrement du marché du concentré

La concurrence pour le concentré de cuivre s'est intensifiée en juillet, alors que les frais de traitement au comptant tombaient à un nouveau plancher record et que le producteur chilien Antofagasta (LSE: ANTO) détournait ses ventes de cuivre de mi-année des conditions fixes qui avaient longtemps contribué à établir une référence pour le secteur.

Antofagasta est devenue ces dernières années le leader de facto du côté minier de ces négociations, a déclaré M. White. BHP, premier producteur mondial de cuivre, a également évalué d'importants volumes de concentré sur la base d'indices au comptant.

« La rareté du concentré fait basculer de manière décisive le rapport de force en faveur des producteurs de cuivre », a déclaré M. White.

Les frais de traitement et de raffinage, ou TC/RC (treatment charges/refining charges), sont des frais que les mineurs versent aux fondeurs pour transformer le concentré en métal raffiné ; ils constituent un indicateur important de l'équilibre entre la matière première disponible et la capacité de traitement. Lorsque le concentré devient rare, les fondeurs doivent proposer des conditions de plus en plus favorables pour sécuriser suffisamment de matière.

Ces frais sont passés de plus de 90 dollars la tonne fin 2023 à moins 150 dollars aujourd'hui, un renversement de plus de 240 dollars la tonne qui, selon M. White, illustre la gravité de la pénurie en amont.

Normalement, des frais de traitement fortement négatifs inciteraient les fondeurs à réduire leur production, diminuant ainsi leur demande de concentré et contribuant finalement à rétablir l'équilibre. Cela ne s'est pas produit, a indiqué M. White.

Les fondeurs tirent des revenus d'autres sources que les frais de traitement. Ils peuvent également générer des recettes grâce à l'acide sulfurique, aux sous-produits d'or et d'argent, au cuivre récupéré au-delà des niveaux payables contractuels, aux primes sur cathodes et aux produits en aval.

L'acide sulfurique est devenu particulièrement important. Les perturbations du commerce du soufre au Moyen-Orient et la suspension des exportations chinoises d'acide sulfurique ont resserré la disponibilité et fait monter les prix. Cela a augmenté les coûts des mines dépendant de l'acide, recourant à l'extraction par solvant et à l'électro-extraction, tout en renforçant l'économie des fondeurs qui produisent de l'acide en tant que sous-produit.

Combinées aux prix élevés de l'or et de l'argent, ces recettes ont permis à de nombreux fondeurs de rester rentables et de continuer à enchérir agressivement pour du concentré, retardant les réductions de production qui pourraient autrement atténuer la pénurie.

« Les producteurs de cuivre profitent de la rareté des deux côtés du marché », a déclaré M. White.

Pour les producteurs, cette combinaison est particulièrement favorable. Les fondeurs offrent de meilleures conditions pour le concentré rare alors que le cuivre raffiné se négocie autour de niveaux records, portant les marges des mineurs fondées sur les coûts complets de maintien (AISC) à des niveaux inédits depuis des décennies, selon Sprott.

Une fois les coûts d'exploitation couverts, les hausses du prix du cuivre peuvent se répercuter de manière disproportionnée sur les bénéfices et les flux de trésorerie. M. White estime que cela fait des producteurs spécialisés (pure players) un moyen doté d'un effet de levier accru pour s'exposer au déséquilibre de l'offre si les conditions de tension persistent.

Demande électrique

Les droits de douane potentiels aux États-Unis aggravent la pénurie physique en attirant le cuivre raffiné dans le pays et en réduisant la disponibilité ailleurs.

Le département américain du Commerce a recommandé en 2025 un droit de douane universel de 15 % sur le cuivre raffiné à partir du 1er janvier 2027, passant à 30 % un an plus tard, selon M. White. L'administration Trump a par ailleurs imposé un droit de 50 % sur les produits en cuivre semi-finis, mais n'a pas appliqué immédiatement cette taxe au métal raffiné.

« L'incertitude tarifaire attire le cuivre vers les États-Unis et remodelé les flux commerciaux mondiaux », a déclaré M. White.

La perspective de futurs droits a encouragé les traders à transférer du cuivre vers les États-Unis avant l'entrée en vigueur de toute taxe. Plus de 200 000 tonnes de métal raffiné sont arrivées dans les ports américains en juillet, la plus importante entrée mensuelle jamais enregistrée dans les données remontant à 2014.

Le département du Commerce devait achever son examen au titre de la section 232 d'ici au 30 juin, mais aucune décision publique n'a suivi, laissant les traders peser le droit progressif proposé, un taux inférieur assorti d'exemptions ou un nouveau report.

Le cuivre déjà présent dans le pays revêt donc une valeur d'option appréciable. Si les importations finissent par être taxées, les stocks domestiques pourraient prendre de la valeur par rapport au métal situé hors des États-Unis, réduisant l'incitation à renvoyer les stocks vers les marchés internationaux tant que la politique reste indécise.

L'effet se fait sentir ailleurs. Les stocks disponibles à la London Metal Exchange ont fortement diminué et les contrats à proche échéance sont entrés plus profondément en backwardation, signe que les acheteurs paient une prime pour du cuivre immédiatement disponible. Les acheteurs chinois se disputent également plus agressivement le métal alors que les stocks sur les bourses domestiques restent faibles.

Les droits de douane amplifient toutefois la pénurie plutôt qu'ils ne la créent. La politique commerciale ne peut inverser le déclin des teneurs des minerais, augmenter la production minière ni accélérer des projets dont le développement peut exiger plus d'une décennie.

La dégradation des perspectives de production du Chili souligne cette contrainte. Le plus grand pays producteur de cuivre au monde a abaissé ses prévisions après une production décevante au premier semestre et s'attend désormais à une baisse de la production en 2026 avant un rebond l'année suivante.

Une grande partie des grandes capacités cuivrières du Chili a été développée il y a des décennies, laissant les opérations aux prises avec des teneurs en déclin, des infrastructures vieillissantes, des contraintes hydriques et des exigences d'investissement de plus en plus complexes. La production nationale reste inférieure à son précédent pic alors même que le secteur a besoin d'un approvisionnement supplémentaire.

« Le cuivre a besoin d'une nouvelle offre, mais les nouvelles mines sont encore à des années », a déclaré M. White.

Le défi dépasse le cadre du Chili. Les perturbations minières ont dépassé leur moyenne à long terme en 2024 et 2025, tandis que les redémarrages de grandes opérations, dont Grasberg de Freeport-McMoRan (NYSE: FCX) et Kamoa-Kakula d'Ivanhoe Mines (TSX: IVN), ont pris plus de temps que prévu. Ces redémarrages sont déjà intégrés dans les prévisions d'offre, ne laissant que peu de marge pour de nouveaux revers.

Des prix plus élevés devraient finir par stimuler l'investissement, mais les grandes mines de cuivre peuvent exiger de 15 à 20 ans de développement et des capitaux considérables pour être construites. Une grande partie du portefeuille de projets doit également compenser le déclin de production des mines existantes avant de pouvoir générer une croissance nette significative de l'offre.

Centres de données

L'utilisation de l'IA émerge comme une autre source de demande à long terme et son effet va bien au-delà du cuivre contenu dans les centres de données.

BHP estime que la consommation mondiale de cuivre des centres de données pourrait être multipliée par six, passant d'environ 500 000 tonnes par an aujourd'hui à environ 3 millions de tonnes d'ici à 2050. Le premier producteur mondial de cuivre table par ailleurs sur une hausse d'environ 70 % de la demande totale de cuivre, à plus de 50 millions de tonnes par an d'ici au milieu du siècle.

Les centres de données exigent aussi d'énormes quantités d'électricité, créant une demande supplémentaire de cuivre dans la production d'énergie, les postes de transformation et les infrastructures de transport. BHP s'attend à ce que leur part de la consommation mondiale d'électricité passe d'environ 2 % aujourd'hui à 9 % d'ici à 2050.

« Le marché du cuivre se resserre avant que la demande liée à l'électricité n'atteigne son plein régime », a déclaré M. White.

Cette distinction est au cœur de l'argumentation de M. White. L'IA n'a pas besoin de devenir le premier débouché du cuivre pour affecter sensiblement l'équilibre, car la consommation supplémentaire arrive au moment où l'offre minière existante a déjà du mal à répondre aux attentes.

La Chine investit massivement dans la production et le transport d'électricité domestiques dans le cadre d'une stratégie de sécurité énergétique qui réduit sa dépendance aux combustibles importés tout en soutenant sa croissance industrielle et technologique. Les États-Unis font face à une pression similaire, alors que les exigences de l'IA, de l'industrie manufacturière avancée et de la défense se heurtent à des réseaux vieillissants et à une capacité de raccordement limitée.

Davantage d'investissements

Les prix records signalent donc que des investissements bien plus importants sont nécessaires, plutôt qu'ils ne montrent que le problème d'offre est résolu, a déclaré l'analyste. BHP estime que le monde aura besoin d'environ 10 millions de tonnes de nouvel approvisionnement en cuivre supplémentaire d'ici à 2035 pour équilibrer la demande croissante.

Pour les mineurs, les implications dépassent le seul prix du cuivre. La rareté du concentré améliore leur position de négociation avec les fondeurs au moment même où les prix record du métal élargissent les marges d'exploitation, offrant aux producteurs un levier considérable face à la persistance de la tension.

Une volatilité à court terme reste probable après la rapide ascension du cuivre. Mais avec des fondeurs en concurrence pour le concentré, un développement minier mesuré en décennies et une consommation liée à l'électricité encore en plein essor, M. White voit un marché de plus en plus façonné par des forces structurelles plutôt que cycliques.

« Nous estimons que les producteurs de cuivre spécialisés offrent une exposition plus directe à la réponse contrainte de l'offre de cuivre et à l'expansion des marges qui en résulte, les positionnant pour en bénéficier de manière disproportionnée si ces conditions persistent », a conclu M. White.