En 1976, Tom Wolfe publiait dans New York Magazine un essai qualifiant cette époque de décennie du « Moi ». Les Américains, soutenait-il, s'étaient détournés des causes collectives des années 1960 pour se tourner vers l'intériorité et l'épanouissement personnel : thérapie, séminaires de développement personnel, astrologie, quête d'un soi plus authentique. Christopher Lasch a avancé un argument similaire quelques années plus tard dans The Culture of Narcissism, décrivant un repli de la vie publique vers un entretien psychologique privé.

Cinquante ans plus tard, ce changement culturel a épousé l'économie de la commodité, créant ce que j'appellerai le « me-maxxing ». L'économie de la commodité a permis la livraison de repas et de courses jusqu'à votre porte, sans avoir à parler à personne. Vous pouvez utiliser les caisses en libre-service et éviter les longues files, ou commander un café via une application à quelques pâtés de maisons et le récupérer en passant. Le me-maxxing est le résultat de l'économie de la commodité, qui accorde une valeur plus élevée au temps personnel. Mon temps est précieux, et contrairement à la décennie du « Moi » d'autrefois, la technologie actuelle a fait de l'optimisation de nos disponibilités une priorité absolue. Par conséquent, optimiser son temps signifie aussi faire l'impasse sur ces moments d'échange humain, le tout pour gagner quelques minutes.

Une nouvelle étude suggère que ces choix s'accumulent pour former quelque chose de plus vaste : un déclin mesurable de la quantité de paroles échangées avec quiconque. Dans un article publié dans Perspectives on Psychological Science, Valeria Pfeifer de l'Université du Missouri–Kansas City et Matthias Mehl de l'Université de l'Arizona ont découvert que l'individu moyen prononce environ 338 mots de moins par jour pour chaque année écoulée depuis 2005. Sur les 14 années couvertes par leurs données, cela représente une baisse de près de 30 % (28 %) du nombre de mots parlés quotidiennement, passant d'une moyenne de 15 959 mots par jour en 2007 à 12 792 dans l'estimation la plus récente.

Les chercheurs ont combiné les données de 22 études distinctes menées entre 2005 et 2019, portant sur 2 197 participants âgés de 10 à 94 ans, principalement aux États-Unis mais aussi au Mexique, en Australie et en Europe. Chaque participant portait un dispositif qui enregistrait passivement des extraits de sa journée, que les chercheurs utilisaient ensuite pour estimer le nombre de mots prononcés. La méthode, connue sous le nom d'Electronically Activated Recorder, est utilisée dans la recherche en psycholinguistique depuis plus de deux décennies et est considérée comme l'un des outils les plus fiables pour capturer les modes de parole naturels sans dépendre de l'autoévaluation. Pfeifer a indiqué qu'elle et Mehl ont remarqué cet écart presque par accident, en travaillant sur une étude de réplication sans rapport.

« Cette perte de mots représente vraiment un nombre stupéfiant », a-t-elle déclaré à Fortune.

Le déclin n'était pas réparti uniformément. Les participants de moins de 25 ans perdaient 451 mots par an en moyenne, contre 314 mots par an pour les participants de 25 ans et plus, soit un déclin de 44 % plus important pour le groupe plus jeune. Pfeifer s'est gardée d'attribuer la tendance à la technologie elle-même. Elle a déclaré que c'était l'économie de la commodité qui avait provoqué ce changement : commander à manger via une application au lieu de s'asseoir dans un restaurant, se faire livrer ses courses au lieu de parcourir les rayons, ou passer à une borne libre-service au lieu d'une caisse traditionnelle.

« Les jeunes adultes sont plus susceptibles d'utiliser une application pour commander à manger plutôt que d'aller quelque part et d'y manger réellement », a-t-elle déclaré. « Mais au-delà de cela, il y a aussi des changements plus vastes dans ce que nous considérons comme poli, dans la façon dont la société se réunit, et dans ce que nous considérons comme un comportement acceptable envers autrui. »

Qu'est-ce que le temps « gaspillé » ?

Pfeifer a décrit les caisses en libre-service et les applications de commande de repas comme des outils conçus autour d'un objectif unique : supprimer la nécessité de parler à une autre personne.

« Utiliser le libre-service est plus efficace parce qu'on n'a pas à attendre en file aussi longtemps », a-t-elle déclaré. « On n'a pas à perdre son temps à parler avec le caissier. À la place, on scanne ses affaires et on part. »

Cela correspond à ce que Jessica Finlay, professeure adjointe de géographie à l'Université du Colorado–Boulder, a constaté dans ses propres recherches sur ce que les sociologues appellent les « tiers lieux », un terme forgé par le sociologue Ray Oldenburg dans son livre de 1989 The Great Good Place pour décrire les espaces communautaires en dehors du domicile et du travail — cafés, bibliothèques, parcs — où les gens se réunissent de manière informelle et sans programme. Fortune a précédemment rapporté les travaux de Finlay montrant que même les courses de routine, comme une visite au supermarché, ne fonctionnent plus comme un lieu où l'on rencontre des gens. Elle a décrit un changement : on ne s'attarde plus, on entre et on sort. Les gens ne flânent plus dans les rayons et ne font plus de petites conversations avec un voisin ou la personne derrière le comptoir, comme une visite au supermarché pouvait autrefois servir d'occasion pour socialiser. Finlay appelle ce type de contact quotidien « la science des petites rencontres », liée à ce qu'elle décrit comme le « portefeuille relationnel » d'une personne, l'ensemble plus large de personnes avec qui l'on interagit au quotidien, en dehors des amis proches ou de la famille.

Pfeifer a déclaré que le temps passé à attendre est souvent qualifié de « gaspillé », comme s'il ne produisait rien, alors qu'en pratique, il peut offrir une pause face à la pression d'être constamment productif.

« Rendons-nous vraiment les choses plus efficaces ? » a-t-elle dit. « Et est-ce vraiment quelque chose qui nous est désirable ? Je pense que c'est une question que nous devrions certainement nous poser davantage maintenant. »

Elle a rattaché ce schéma à la métaphore du « temps, c'est de l'argent », qui, selon elle, « a vraiment porté à bout de bras ces dernières années », une habitude consistant à se demander comment le temps peut être maximisé, ou quel rendement il peut produire, plutôt que simplement comment il est dépensé. Même les loisirs, a-t-elle dit, sont de plus en plus accompagnés d'une attente de validation externe, comme une exposition, une compétition, une commercialisation ou un record personnel, plutôt que d'être pratiqués pour eux-mêmes.

L'étude de Pfeifer s'est terminée en 2019, avant que la pandémie ne transforme la façon dont les gens travaillent et socialisent. Elle soupçonne que la tendance s'est aggravée à cause de la pandémie, lorsque le télétravail et la distanciation sociale ont démantelé certaines des dernières occasions régulières de conversations décontractées en personne. Et même après la levée des restrictions, de nombreuses personnes ont dû réapprendre les habitudes sociales de base : « Ce n'était pas vraiment clair, par exemple, quelles étaient les nouvelles règles sociales. »

L'épidémie de solitude

Pfeifer a déclaré que cela s'inscrit dans le phénomène continu de l'épidémie de solitude, bien qu'elle ne sache pas encore exactement comment nos conversations et nos interactions sociales s'y intègrent. En 2023, le Surgeon General des États-Unis, Vivek Murthy, a publié une advisory de santé publique érigeant la solitude en épidémie nationale, citant ses effets généralisés sur la santé mentale et physique.

« Bien sûr, nous ne savons pas s'il s'agit d'une cause ou d'un effet », a-t-elle déclaré. « Mais je pense définitivement qu'il y a une contribution de ce phénomène à l'épidémie de solitude. »

« Nous savons qu'avoir plus de conversations est lié à des émotions plus positives et à un meilleur bien-être psychologique », a-t-elle poursuivi. « Nous avons probablement moins de conversations parce que nous avons moins d'occasions d'avoir des interactions sociales, ou certaines de ces interactions sociales peuvent ne pas être aussi longues ou aussi intenses qu'elles l'étaient, et par conséquent, nous pouvons ne pas nous sentir aussi connectés aux autres. »

L'épidémie de solitude coûte à l'économie américaine un montant estimé à 406 milliards de dollars par an en perte de productivité et en dépenses de santé, et des chercheurs ont constaté que l'isolement chronique comporte un risque de mortalité comparable au fait de fumer 15 cigarettes par jour.

Les mots perdus ne sont pas non plus concentrés dans une conversation manquée par jour, a précisé Pfeifer, mais dispersés à travers des dizaines de petits échanges qui se produisaient auparavant sans que personne n'y prête attention. Elle a comparé cela au fonctionnement d'un compteur de pas d'un bracelet d'activité.

« Ce n'est pas, vous savez, passer une heure chaque jour à s'entraîner qui va faire la différence, mais ce sont toutes ces petites habitudes que vous avez tout au long de la journée », a-t-elle déclaré. « Je suis d'accord avec la façon dont vous décrivez nos vies comme étant tellement planifiées et organisées qu'il semble y avoir très peu de place pour ajouter quoi que ce soit. Mais là encore, je pense que les petites habitudes sont potentiellement un espace où nous pouvons regagner certains de ces mots perdus. »

Les messages écrits ne constituent pas non plus une solution universelle.

« La recherche dit que ce n'est pas la même chose », a-t-elle déclaré.

Les conversations écrites, a-t-elle dit, tendent à produire des liens sociaux plus faibles que les conversations en face à face, même lorsqu'elles couvrent des sujets similaires, en partie parce qu'elles sont asynchrones : un message envoyé le matin peut rester sans réponse pendant des heures, ce qui supprime la pression de s'engager sur le moment mais ouvre aussi la possibilité pour une personne d'éviter complètement une conversation plutôt que de la mener. La conversation en face à face, en revanche, exige une attention immédiate et ne permet pas le même type de retrait silencieux.

En fin de compte, a déclaré Pfeifer, donner à quelqu'un une réponse plus longue à la question « comment s'est passée ta journée » pourrait aider à contrer cette isolation.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com