Continental Resources s'apprête à devenir considérablement plus importante dans le bassin permien.

Le producteur pétrolier détenu à titre privé — que son fondateur Harold Hamm a sortie de la Bourse dans le cadre d'un rachat convenu en 2022 — a accepté d'acquérir FireBird Energy II, a annoncé Continental jeudi, dans une opération qui ajoute environ 54 000 acres nets dans le bassin de Midland ainsi que 32 000 barils d'équivalent pétrole par jour (boepd) de production. Environ 69 % de cette production est du pétrole.

Les actifs de FireBird comprennent approximativement 147 000 acres nets de ressources répartis sur plus de six réservoirs superposés productifs et 307 emplacements de développement bruts exploités. Continental exploitera environ 95 % de la superficie acquise. Les conditions financières de l'opération n'ont pas été divulguées.

Cette acquisition couronne une expansion agressive dans un bassin qui était autrefois secondaire par rapport à la position plus renommée de Continental dans le Bakken, où la société s'est fait un nom comme pionnière du schiste du Dakota du Nord. En incluant FireBird, la société indique avoir augmenté sa superficie dans le Permian de plus de 40 % au cours des 14 derniers mois.

« Le Permian fait partie intégrante du portefeuille de Continental », a déclaré le PDG Doug Lawler, citant l'inventaire acquis et sa proximité avec les opérations existantes de la société. Lawler, ancien directeur général de Chesapeake Energy arrivé à la tête de Continental en 2024, a piloté la plus vaste poussée géographique de l'entreprise depuis des années. Des positions contiguës plus étendues permettent aux producteurs de schiste de forer des latéraux plus longs, de consolider les infrastructures et de planifier le développement sur un inventaire plus large, au lieu de traiter chaque bloc de superficie comme un petit royaume isolé.

Cet achat prolonge également la vague de consolidation qui balaye le Permian depuis 2023. L'acquisition de Pioneer Natural Resources par Exxon Mobil, pour environ 60 milliards de dollars, et le rachat d'Endeavor Energy Resources par Diamondback Energy, pour 26 milliards de dollars — convenus respectivement fin 2023 et début 2024 —, ont concentré de vastes portions du bassin entre les mains d'un nombre plus restreint d'acteurs et laissé les opérateurs privés soutenus par le capital-investissement, tels que FireBird, parmi les derniers vendeurs de superficies non développées.

L'opération devrait être finalisée en septembre.

FireBird est soutenu par Quantum Capital Group, qui s'est associé à l'entreprise en 2023 pour constituer une position d'envergure dans le bassin de Midland.

De son côté, Continental s'étend bien au-delà de ses bastions américains traditionnels du schiste. Plus tôt cette année, la société a accepté d'acquérir des participations dans quatre blocs pétroliers de Vaca Muerta auprès de la société argentine Pan American Energy, ce qui lui donne une exposition à l'une des rares régions de schiste hors des États-Unis capables de produire à une échelle significative. Continental a également conclu une coentreprise ciblant les ressources non conventionnelles du bassin de Diyarbakir, en Turquie.

Mais le Permian reste bien plus proche de chez elle — et bien plus développé. Le bassin produit plus de 6 millions de barils de brut par jour, soit près de la moitié de la production pétrolière totale des États-Unis, et FireBird offre immédiatement à Continental 32 000 boepd supplémentaires, ainsi que des centaines d'emplacements de forage exploités dans le bassin pétrolier américain le plus prolifique. Le rythme auquel la société forera ces emplacements déterminera in fine le volume de nouvelle production que l'acquisition apportera.

Par Julianne Geiger pour Oilprice.com