Le Congrès a fait savoir au Pentagone que le nouveau plan du président Donald Trump visant à réduire les coûts du carburant avant l'élection — annoncer qu'il prendrait une partie du pétrole vénézuélien — n'est pas légal, a rapporté Semafor jeudi.

Selon une personne proche du dossier citée par Semafor, le Congrès a informé le Bureau du capital stratégique du Pentagone qu'il n'a pas l'autorité de prendre une participation dans une entreprise privée. Trump avait utilisé ce bureau pour acquérir une participation dans la deuxième compagnie pétrolière du Venezuela.

Le Bureau du capital stratégique a été créé par le Pentagone pour accorder des prêts et d'autres engagements financiers à des entreprises développant des technologies présentant un intérêt pour l'armée américaine ; l'utiliser pour acquérir une participation dans un producteur pétrolier étranger constituerait un écart considérable par rapport à cette mission d'origine.

« Il l'a fait en refusant d'adopter des propositions législatives qui auraient conféré au bureau l'autorité légale de rechercher des participations, propositions soumises par le Pentagone ces dernières années », a déclaré cette personne à Semafor.

Des législateurs sceptiques, des deux côtés de l'échiquier politique, demandent à l'administration Trump des informations sur cette initiative et sur son fonctionnement.

Au-delà de la question juridique, les experts soulignent des obstacles pratiques majeurs. Le Venezuela détient les plus grandes réserves pétrolières prouvées au monde, mais le pétrole épais et bitumineux de ses gisements nécessite des raffineries spécialisées pour être transformé en carburant utilisable — raison pour laquelle une grande partie du brut vénézuélien a historiquement été expédiée vers les raffineries de la côte du Golfe, capables de traiter les bruts lourds. S'y ajoute un problème d'infrastructure majeur : le pays manque des installations modernisées nécessaires pour extraire le pétrole de ses gisements. Les infrastructures vénézuéliennes ont souffert d'années de sous-investissement et de dégradation, a rapporté CNBC. Réparer les pipelines, les systèmes électriques et les équipements de forage, et procéder aux modernisations nécessaires, pourrait prendre des années.

Les réserves pétrolières ne sont d'ailleurs pas la même chose que les barils actuellement produits. Les experts s'accordent à dire que, au mieux, le plan de Trump pourrait exercer une pression à la baisse modeste sur les prix à plus long terme, mais qu'il n'affecterait probablement pas les prix du carburant avant 10 à 15 ans, selon le rapport.

Le problème plus immédiat est l'accès au pétrole ailleurs, notamment en Iran. Les analystes ont indiqué que le conflit iranien et les perturbations des routes pétrolières mondiales exercent une influence bien plus grande à court terme sur les prix que le plan vénézuélien de Trump.

Les prix à la pompe aux États-Unis réagissent aux cours mondiaux du brut, à la capacité de raffinage, aux coûts de transport, à la demande saisonnière et aux perturbations géopolitiques, car le pétrole se négocie sur un marché mondial. Même l'inondation du marché américain avec le pétrole de la Réserve stratégique de pétrole (SPR) ne peut durer qu'un temps. La Réserve continue de puiser dans ses près de 290 millions de barils restants afin d'atténuer l'envolée des prix de l'essence.

Les raffineries américaines fonctionnent actuellement à proximité de leur capacité maximale — 97 pour cent —, a rapporté le Wall Street Journal cette semaine. Plus de pétrole ne signifie pas automatiquement plus d'essence si la capacité de raffinage est insuffisante pour le traiter. Le pétrole vénézuélien ne serait qu'une source d'approvisionnement supplémentaire et ne pourrait pas contrôler à lui seul le marché mondial.