Pour de nombreux entrepreneurs, le succès est le fruit de longues années d'efforts. Hudson Leogrande le sait mieux que quiconque. En 14 ans, il s'est transformé d'un adolescent sans-abri en dirigeant d'une marque de vêtements décontractés en passe de générer un milliard de dollars de chiffre d'affaires annuel, tout en siégeant au conseil d'administration de l'entreprise de bien-être IM8, fondée par David Beckham. Sur ce chemin, il a appris à convertir les revers en opportunités, lançant des entreprises partout où il décelait une ouverture.

À 16 ans, la situation de Leogrande était critique. Il avait quitté l'école, manquait de direction, et connaissait une période de sans-abrisme, dormant sur le sol du studio d'un ami. Pourtant, au milieu de cette instabilité, une conviction est restée inébranlable : il voulait bâtir quelque chose qui lui appartiendrait.

« Je ne me sentais pas à ma place, j'avais l'impression de ne pas m'intégrer », a confié Leogrande à Fortune. « À 16 ans, j'ai compris ce que c'était. Je n'étais pas vraiment intéressé par l'idée de simplement exister. Je ne voulais pas sortir pour les fêtes et les week-ends. Je voulais vraiment découvrir cet autre monde… Je voulais être financièrement lettré. Je voulais comprendre. »

Du déscolarisé à l'entrepreneur en série

Déjà adolescent, Leogrande sentait que l'entrepreneuriat l'attendait. Il a passé plusieurs mois à travailler comme télévendeur pour une entreprise de nettoyage de cheminées tout en terminant ses études secondaires le soir. Finalement, il voulait un poste où ses revenus seraient directement liés à ses efforts. À 19 ans, il s'est tourné vers la vente automobile, ce qui lui a donné son premier véritable aperçu de la gestion d'une entreprise — décrochant ses propres contrats « sans que personne ne vous tienne la main. » Ses résultats ont été suffisamment solides pour lui valoir une promotion au poste de manager dès sa première année.

Durant sa dernière année d'adolescence, Leogrande a également lancé sa première entreprise : une marque de blanchiment des dents à domicile appelée PurelyWhite Deluxe. Il faudrait des années avant que l'entreprise ne devienne rentable, alors il l'a gardée en suspens tandis que d'autres opportunités se présentaient.

L'une d'entre elles s'est révélée irrésistible. À 22 ans, Leogrande a déménagé en Californie, où lui et plusieurs amis ont lancé une « activité d'arbitrage Airbnb », signant des baux à long terme sur des propriétés à Los Angeles et les sous-louant à des voyageurs sur la plateforme de location à court terme. Il a passé des mois à gérer les locations, se déplaçant parfois à 22 h pour résoudre des problèmes de dernière minute avec les clients. Au sommet de son activité, celle-ci générait 60 000 dollars par mois. Parallèlement, il continuait d'essayer — sans succès — de lancer sa marque de blanchiment des dents.

Avec le succès de son activité Airbnb, Leogrande avait le sentiment d'avoir enfin atteint le succès qu'il poursuivait depuis cinq ans. Il était passé de la condition de sans-abri à une vie à Los Angeles à la tête d'une opération à six chiffres. Mais ses ambitions de fondateur l'ont ramené à New York, où il rêvait plus grand. PurelyWhite n'avait toujours pas gagné un seul dollar, alors il est retourné à la vente automobile pour compléter ses revenus.

« Je suis retourné dans la vente automobile, et cette fois j'étais le pire employé qui soit, parce que j'étais déjà complètement ailleurs », a déclaré Leogrande. « Je me disais : 'Ça doit être PurelyWhite… Je n'y connaissais rien. Mais pendant le COVID, j'ai quitté la vente automobile. Je me suis dit : 'Tant pis. Je me lance à fond.' »

Si la pandémie a devasté de nombreuses petites entreprises, Leogrande affirme avoir trouvé sa formule pendant le confinement. Un influenceur qu'il avait rencontré à Los Angeles, connu sous le nom d'Aiden, a publié une vidéo Snapchat pour promouvoir PurelyWhite. En l'espace d'une journée, environ 4 000 dollars de ventes ont afflué sur son compte Shopify. Leogrande était tellement stupéfait qu'il a cru à un bug de la plateforme. Après cette première publication, PurelyWhite a commencé à recevoir des centaines de commandes par jour. Cette percée reflétait une tendance plus large de l'ère pandémique : à mesure que les consommateurs passaient plus de temps sur les plateformes sociales, les marques vendant directement aux consommateurs qui tiraient parti du contenu piloté par des influenceurs ont connu une croissance nettement supérieure à celle des canaux de vente au détail traditionnels.

Il a continué à surfer sur la vague de la publicité Snapchat, mais lorsque la plateforme a modifié son algorithme et que les vues du contenu de PurelyWhite ont chuté, l'entreprise s'est effondrée. Cet effondrement a mis en lumière une vulnérabilité bien documentée pour les marques numériques fortement dépendantes de l'algorithme d'une seule plateforme. À 26 ans, Leogrande luttait à nouveau pour maintenir l'entreprise à flot. Pourtant, il sentait que quelque chose de plus grand l'attendait. Deux ans plus tard, il a lancé Comfrt.

Le lancement de Comfrt et l'approche du milliard de dollars de ventes

Bien avant d'avoir un produit, Leogrande avait un nom. Il a acheté la marque déposée Comfrt avec la vision de bâtir une marque centrée sur le confort — non seulement physique, mais aussi mental. Après des années d'instabilité et de difficultés, le confort avait pris une signification bien au-delà de la simple sensation de chaleur.

En finançant l'entreprise avec 50 000 dollars, Leogrande a expérimenté avec des produits capables de transmettre ce sentiment. Il s'est orienté vers des sweats à capuche et des joggings légèrement lestés, persuadé qu'ils pourraient favoriser un plus grand sentiment de calme et de sécurité. Ce concept est devenu le fondement de Comfrt — une marque de vêtements décontractés qui allait ensuite devenir virale sur les réseaux sociaux et s'étendre aux couvertures, sacs à dos et vêtements pour animaux. Le concept de vêtements lestés s'inscrivait dans un intérêt croissant des consommateurs pour les produits axés sur le bien-être et sensoriels, qui a gagné en popularité pendant et après la pandémie.

L'ascension de l'entreprise n'a pas été immédiate. À ses débuts, Comfrt ne disposait que de peu de structure d'entreprise : pas d'équipe dirigeante pour gérer les opérations quotidiennes, et Leogrande lui-même ne savait pas encore ce qu'était un directeur financier. À mesure que la marque grandissait rapidement, il a investi ses économies et ses revenus d'autres activités dans l'inventaire. En 2024, l'entreprise a fait faillite à plusieurs reprises.

« J'ai sacrifié des relations, ma vie, pour bâtir », se souvient Leogrande. « J'étais debout, il était 2 heures du matin, et j'approuvais des vidéos qui devaient être publiées à 22 h… J'étais tellement accro. »

Comfrt a rapidement opéré un redressement spectaculaire, devenant ce que Leogrande décrit comme un « véritable acteur du secteur de l'habillement » en renforçant ses opérations. Il a rapidement recruté un directeur des opérations et un directeur financier pour aider à gérer l'entreprise. Et tout comme PurelyWhite l'avait fait avant elle, Comfrt a commencé à prospérer grâce à la puissance des réseaux sociaux.

Aujourd'hui, Comfrt dispose d'un réseau central de 500 créateurs de contenu qui produisent des vidéos sur la marque, et son opération autrefois rudimentaire a grandi pour atteindre 140 employés à temps plein. Ce réseau de créateurs reflète une tendance plus large de l'industrie : les marques de vêtements vendant directement aux consommateurs s'orientent vers la construction d'écosystèmes d'influenceurs internes plutôt que de s'appuyer uniquement sur la publicité payante. L'entreprise déclare être en bonne voie pour atteindre un milliard de dollars de chiffre d'affaires d'ici la fin de l'année, et Leogrande dirige désormais le type d'entreprise qu'il a toujours imaginé.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.