Un courtier en crypto-monnaies colombien a été condamné à 160 mois de prison fédérale pour son rôle dans une opération internationale de blanchiment d'argent de la drogue utilisant le Tether (USDT), un stablecoin conçu pour maintenir une parité un pour un avec le dollar américain. Les procureurs américains ont annoncé la sentence le 21 octobre 2026, à l'issue d'une enquête sur des transactions en crypto-monnaies et le trafic de stupéfiants.

Leonardo de Jesus Zuluaga Duque, connu sous le pseudonyme de "Rey", a contribué à déplacer environ 14,5 millions de dollars de produits de la drogue via des comptes de crypto-monnaies et des sociétés écrans. La juge fédérale américaine Mary Kay Vyskocil a prononcé la peine, qui équivaut à 13 ans et quatre mois de prison fédérale.

Comment fonctionnait le schéma de blanchiment de 14,5 millions de dollars en USDT

Selon le Département de la Justice américain, Zuluaga Duque supervisait une partie d'un réseau international qui convertissait les produits illégaux en USDT. L'opération reposait sur des transferts de crypto-monnaies, des services financiers non agréés et des entreprises opérant entre la Colombie et les États-Unis.

Entre mai et novembre 2023, le réseau a traité environ 14,5 millions de dollars en Tether liés au trafic de drogue. Contrairement aux espèces physiques, ces transferts étaient enregistrés sur des blockchains publiques, où chaque mouvement de fonds laisse une trace permanente et traçable.

Zuluaga Duque a travaillé aux côtés d'Erica Milena Lopez Ortiz pour transférer des USDT à Maximilien de Hoop Cartier, qui dirigeait une entreprise de transfert de fonds non agréée. La loi américaine exige que les entreprises de transfert de fonds s'enregistrent auprès des régulateurs fédéraux, et l'exercice sans licence constitue en soi une infraction pénale. Cartier a converti la crypto-monnaie en dollars américains et a déplacé les fonds par l'intermédiaire de sociétés écrans américaines — des entités existant principalement sur le papier, sans activités significatives propres. L'argent a ensuite atteint des entreprises colombiennes, où des participants l'ont converti en pesos pour sa distribution. Selon les procureurs, ce dispositif a permis au réseau de déplacer des fonds criminels par le biais de multiples canaux financiers.

Un complot de trafic de cocaïne alourdit le dossier

L'enquête a également révélé l'implication de Zuluaga Duque dans un complot de trafic de cocaïne visant les États-Unis. En novembre 2023, des enquêteurs sous couverture ont coordonné une transaction portant sur environ neuf kilogrammes de pâte de cocaïne destinés à être livrés à New York. Selon les procureurs, Zuluaga Duque a perçu une commission pour avoir contribué à organiser la transaction.

Les autorités ont ensuite récup environ 111 kilogrammes de pâte de cocaïne lors de perquisitions menées en Colombie en février 2024.

Le tribunal ordonne la confiscation de millions

En plus de la peine de prison, Zuluaga Duque devra purger cinq ans de libération surveillée — une période de contrôle ordonnée par le tribunal qui suit la détention dans le système fédéral américain — et renoncer à 14 751 846 dollars. Le tribunal a également ordonné la confiscation des jetons de crypto-monnaie précédemment détenus sur quatre adresses sous son contrôle, plaçant ainsi les actifs on-chain dans le processus de saisie d'actifs du gouvernement.

Les cinq co-accusés ont tous été condamnés à des peines de prison. Cartier avait précédemment été condamné à huit ans pour des crimes financiers impliquant plus de 470 millions de dollars de transferts illicites.

L'affaire illustre comment les réseaux criminels peuvent exploiter les stablecoins et l'infrastructure bancaire traditionnelle pour transférer des fonds illégaux à l'international. Elle souligne également l'importance des contrôles anti-blanchiment alors que les crypto-monnaies s'intègrent de plus en plus au système financier mondial.