Alors que la saison de football universitaire débute, de nombreux jeunes athlètes qui montent sur les terrains à travers le pays perçoivent des revenus substantiels issus des contrats NIL (nom, image et ressemblance) et des accords de partage des revenus, ce qui crée de nouveaux défis financiers alors qu'ils apprennent à gérer ces fonds.

Le NIL s'est imposé dans le sport universitaire en 2021, après que la NCAA a adopté une politique intérimaire permettant aux athlètes de tirer profit de leur nom, de leur image et de leur ressemblance, à la suite d'années de pression incluant la décision de la Cour suprême dans l'affaire NCAA v. Alston. La rémunération des étudiants-athlètes a récemment évolué à nouveau : dans le cadre du règlement House v. NCAA, les établissements du plus haut niveau de la Division I peuvent désormais partager une partie de leurs revenus directement avec les athlètes, un changement qui a commencé à prendre effet en 2025. Certains joueurs peuvent gagner des revenus à six, voire sept chiffres grâce à ces contrats — en particulier dans les établissements des conférences du power four (P4), comprenant le Big Ten, la SEC, l'ACC et le Big 12, ou parmi les joueurs évoluant en football et en basket-ball universitaires.

Gordon Whittaker, conseiller en gestion de patrimoine et managing director chez Merrill Lynch, a déclaré à FOX Business que, que les étudiants-athlètes deviennent ou non professionnels après leur carrière universitaire, ces nouveaux revenus leur offrent une occasion précoce de bâtir des habitudes financières et une fondation pouvant servir de tremplin pour leur avenir.

« Plus tôt vous établissez des habitudes financières… plus il est probable qu'elles soient efficaces et qu'elles s'installent durablement. Prolonger cette période et donner à ces jeunes hommes et femmes la possibilité de gagner de l'argent plus tôt dans leur carrière, plus tôt dans leur vie, élargit cette opportunité de vraiment commencer à construire ces habitudes financières », a-t-il déclaré.

« La majorité des conversations que nous avons avec ces jeunes gens porte sur la bonne gestion de ces fonds et sur la construction de ces habitudes financières positives », a indiqué M. Whittaker.

Tant que les athlètes universitaires sont à l'école, a-t-il dit, « leur budget devrait être très restreint en ce qui concerne leurs dépenses. Qu'ils soient une vedette dans une équipe de football d'une conférence P4 ou un remplaçant dans un établissement de deuxième ou troisième niveau, ils n'ont pas beaucoup de dépenses courantes, donc tout ce qu'ils reçoivent devrait aller à un taux d'épargne supplémentaire. »

« Nous les encourageons simplement à vivre comme des étudiants et à conserver ces actifs, à commencer à posséder des actifs et à laisser la force des intérêts composés agir au cours des prochaines décennies », a déclaré M. Whittaker. « Même de petits montants se transforment en montants considérables si on leur laisse suffisamment de temps. »

Se préparer à l'après-carrière sportive

Un domaine dans lequel, selon M. Whittaker, les conseillers s'efforcent de sensibiliser les athlètes universitaires est l'importance de comprendre que, s'ils ont la chance de pratiquer leur sport professionnellement, ils doivent épargner pour subvenir à leurs besoins après la fin éventuelle de leur carrière de joueur. Ce conseil revêt un poids particulier étant donné la brièveté habituelle des carrières sportives professionnelles par rapport à une vie professionnelle normale, ce qui explique pourquoi les enjeux de l'épargne précoce sont plus élevés pour les athlètes que pour la plupart des jeunes salariés.

« Nous passons beaucoup de temps à parler de cette idée d'être propriétaire plutôt qu'employé, et de ce que la richesse représente vraiment », a-t-il ajouté. « Notre approche consiste vraiment à faire évoluer cette mentalité : au lieu d'assimiler la richesse au revenu, l'assimiler à la possession d'actifs. »

« Vous ne travaillerez pas jusqu'à 65 ans, ou du moins pas dans cette capacité, et donc chaque dollar que vous gagnez — 10 cents peuvent servir aujourd'hui, 90 cents servent à combler cet écart lorsque vous arrêterez votre profession principale », a déclaré M. Whittaker.

« Avoir ces conversations et vraiment insister sur l'importance de retarder la gratification a été très important », a-t-il ajouté, notant qu'il est utile pour les athlètes de regarder les athlètes professionnels qui gèrent bien leurs fonds avec une mentalité de propriétaire.

Une meilleure sensibilisation à la planification fiscale

Tirer des revenus du NIL et du partage des revenus signifie également que les joueurs doivent des impôts, ce qui, selon M. Whittaker, était un obstacle aux débuts du NIL, certains athlètes ne comprenant pas que les revenus 1099 ne sont pas soumis à une retenue à la source comme le sont les revenus W-2. Il a indiqué que de nombreux programmes universitaires ont depuis commencé à aider les athlètes à répartir leurs revenus pour couvrir leur facture fiscale.

« Cela s'est suffisamment popularisé aujourd'hui pour que nous ne rencontrions plus très souvent des personnes qui n'ont aucune idée qu'elles doivent faire de la planification fiscale lorsqu'elles reçoivent les fonds, ce qui est définitivement une bonne chose », a expliqué M. Whittaker.

Un nouveau calcul pour le passage au professionnalisme

Les changements dans la rémunération des étudiants-athlètes posent également une nouvelle question à ceux capables de jouer au niveau professionnel, car ils doivent peser ce qu'ils gagneraient dans le sport professionnel par rapport à la possibilité de rester à l'université et de continuer à gagner de l'argent tant qu'ils restent éligibles.

M. Whittaker a déclaré que la question était auparavant : « allez-vous suffisamment améliorer votre statut de draft en restant pour justifier de retarder d'un an vos revenus ? » Désormais, les flux de revenus actuels entrent en compte dans cette décision.

La responsabilité liée à la marque

Les étudiants-athlètes qui espèrent renforcer leur potentiel de gains grâce au NIL ou au partage des revenus pendant leurs études doivent également être attentifs à la manière dont ils se présentent et construisent leur marque. Les enjeux de cette gestion de marque sont plus élevés qu'auparavant, car les contrats NIL dépendent directement de la réputation publique d'un athlète, et les erreurs hors terrain peuvent affecter la rémunération de manière inédite pour les générations précédentes d'athlètes universitaires non rémunérés.

« Cela peut être un message pour ceux qui s'intéressent au NIL et qui envisagent de pratiquer un sport à l'université : la chose la plus importante à garder à l'esprit est que vous êtes votre propre marque, particulièrement en ce qui concerne le NIL. Et les décisions que vous prenez en dehors du terrain influencent directement votre rémunération », a déclaré M. Whittaker.

« Il y a une responsabilité considérable qui accompagne la notoriété, et le fait d'être intentionnel et de comprendre que vos actions, chaque minute de chaque jour, ont un impact sur votre monétisation », a-t-il ajouté.