Le Canada, le Québec et Terre-Neuve-et-Labrador ont signé un accord non contraignant de 10 milliards de dollars (7,2 milliards de dollars US) pour agrandir la centrale de Churchill Falls, un projet que Ottawa qualifie de plus grand investissement en énergie propre de l'histoire de l'Amérique du Nord.

Le premier ministre Mark Carney, le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador Tony Wakeham et la première ministre du Québec Christine Fréchette ont signé l'accord lundi lors d'une cérémonie à St. John's.

« Quand nous maîtrisons l'énergie, nous maîtrisons notre destin. Par le fédéralisme coopératif, nous libérons notre immense potentiel », a déclaré M. Carney.

L'agrandissement permettrait de presque tripler la capacité de Churchill Falls, située à environ 245 km de Labrador City et deuxième plus grande centrale hydroélectrique du pays. L'investissement couvre la modernisation de la centrale existante ainsi que la construction du projet hydroélectrique de Gull Island, entre Churchill et Muskrat Falls, un aménagement du cours inférieur de la rivière Churchill étudié depuis des décennies. Plus de 600 km de lignes de transport seront construits pour relier les deux centrales et acheminer l'électricité vers le Québec. Le plus récent aménagement de la rivière Churchill, Muskrat Falls, a été achevé avec des années de retard et un dépassement de plusieurs milliards de dollars, ce qui a donné lieu à une enquête publique sur sa planification et sa surveillance.

Le remplacement d'un contrat controversé de 1969

Le nouvel accord est destiné à remplacer un contrat d'approvisionnement en électricité controversé de 1969 entre le Québec et Terre-Neuve-et-Labrador, ainsi qu'un protocole d'entente de décembre 2024 entre Newfoundland and Labrador Hydro et Hydro-Quebec. L'accord de 1969, qui a permis pendant des décennies à la société publique québécoise d'acheter l'électricité de Churchill Falls à 0,2 cent par kilowattheure avant de la revendre aux prix du marché, a marqué la relation entre les deux provinces. Le contrat, qui court jusqu'en 2041, a survécu à de nombreux recours judiciaires, dont une décision de la Cour suprême du Canada de 2010 jugeant qu'il devait être renouvelé aux conditions initiales.

Hydro-Quebec aura désormais accès à un potentiel total de plus de 10 000 mégawatts d'électricité en provenance du Labrador — soit le double de la production actuelle. De ce montant, 6 915 MW sont garantis, tandis que 3 850 MW sont associés au potentiel de projets actuellement à l'étude, a indiqué Hydro-Quebec dans un communiqué distinct. Le Québec indique qu'il paiera un tarif de 6 cents par kilowattheure, soit environ un tiers de ce qu'auraient coûté d'autres sources d'énergie. Hydro-Quebec a invoqué la demande d'électricité croissante au Québec — alimentée par l'électrification industrielle et de nouveaux projets manufacturiers — dans sa quête d'un approvisionnement supplémentaire, et exporte déjà de l'électricité vers le nord-est des États-Unis.

Un essor pour le secteur minier au Labrador

Dans un communiqué, Ottawa a indiqué que l'agrandissement du réseau de transport soutiendra les opérations minières dans la région de la fosse du Labrador. La fosse du Labrador, qui s'étend de l'ouest du Labrador jusqu'au Québec, est l'une des principales régions productrices de minerai de fer au Canada.

« Les Terre-Neuviens et les Labradoriens seront enfin les principaux bénéficiaires de nos propres ressources, avec un contrôle total sur la décision d'utiliser notre énergie pour développer notre économie ou de la vendre à des marchés extérieurs », a déclaré M. Wakeham.

Par l'intermédiaire du Fonds Premier kilomètre-dernier kilomètre (First and Last Mile Fund, FLMF) de Ressources naturelles Canada (RNCan), le gouvernement fédéral verse 2,3 millions de dollars pour mener à bien une étude sur les lignes de transport et les postes nécessaires pour acheminer davantage d'électricité vers l'ouest du Labrador. Cet agrandissement serait bénéfique à la mine de fer Kami et à la mine de graphite Lac Knife, ainsi qu'à d'autres projets de la région. Le graphite figure sur la liste des minéraux critiques du Canada, que Ottawa juge essentiels aux chaînes d'approvisionnement de la transition énergétique. L'accord de lundi étant non contraignant, des contrats définitifs et des approbations réglementaires demeurent nécessaires avant que l'agrandissement ne puisse aller de l'avant.