Les questions sur la capacité des membres âgés du Sénat à exercer leurs fonctions sont de nouveau au centre de l'attention, cette fois autour du sénateur Chuck Grassley (R-Iowa), qui représente cet État au Sénat depuis 1981 et préside la commission judiciaire du Sénat, l'instance au cœur des nominations judiciaires fédérales. Le sénateur Mitch McConnell (R-Ky.) a passé 56 jours à l'hôpital cette année après une chute, suivis de plusieurs semaines de convalescence à domicile — et avant cette chute, des signes avaient déjà poussé beaucoup de gens à se demander si McConnell allait bien. Aujourd'hui, un autre élu de longue date suscite des inquiétudes similaires.

Selon un rapport de The Bulwark, les Iowains s'interrogent sur ce qui se passerait si Grassley mourait en fonction — une question qui, pour un siège qu'il occupe depuis plus de quatre décennies, attire inévitablement l'attention sur ceux qui pourraient le convoiter. Au-delà des conversations avec les acteurs locaux, le rapport révèle également des détails sur l'état de santé du sénateur.

Le 20 décembre, Grassley deviendra le deuxième sénateur le plus âgé de l'histoire. Le seul à avoir été plus âgé était le défunt sénateur Strom Thurmond (R-S.C.), qui a pris sa retraite à 100 ans, cinq mois avant sa mort.

Des signes de fragilité s'accumulent depuis l'opération de la hanche subie par Grassley en 2023. The Bulwark a décrit des « faux pas et des embarrassments » du genre de ceux « qui accompagnent souvent la vieillesse ».

L'an dernier, des titres proclamaient : « GOP Senator, 92, Gives Nonsensical Answer to Journo's Simple Question », après que Grassley eut donné une réponse décousue à une question simple d'un journaliste. Interrogé au sujet du juge James Boasberg — toujours en conflit avec la Maison-Blanche concernant le non-respect de ses ordonnances judiciaires en 2025 — Grassley a commencé à parler de documents et d'informations qu'il détenait sur les personnes qui comparaissent devant sa commission judiciaire du Sénat. Il a répété deux fois la même déclaration avant que le sénateur Lindsey Graham (R-S.C.) n'intervienne.

Le journaliste de Bulwark Joe Perticone a écrit avoir parlé avec un producteur de télévision qui se souvenait d'un autre moment embarrassant survenu il y a quelques années. Lorsque Grassley et son équipe sont arrivés pour une interview, le sénateur s'est mis à parler à sa propre collaboratrice comme si elle était la journaliste, au lieu de s'adresser au journaliste ou au producteur. « Après une pause inconfortable, la collaboratrice a rectifié Grassley et l'a orienté vers le journaliste », a écrit Pert.

Un incident isolé ne fait pas une crise, mais — comme avec le président Donald Trump — une série d'incidents devient un motif récurrent. « Plus ces histoires circulent fréquemment, plus rapidement un élu vieillissant commence à susciter des inquiétudes parmi ses collègues. Et peut-être tout aussi important, ce type d'histoires trouve un écho chez quiconque a vu un parent ou un grand-parent décliner avec l'âge », a écrit Perticone.

Gerry Keller, militant local du GOP à Mason City, a raconté à Perticone avoir discuté avec Grassley lors d'un barbecue en août. « Je lui ai demandé s'il allait se représenter », a dit Keller. « Il m'a répondu : “Je ne déciderai qu'une fois ce cycle électoral terminé.” Mais je ne sais pas, j'ai le sentiment qu'il veut se représenter. » Le siège sera de nouveau en jeu en 2028, laissant cette décision reportée planer sur les interrogations concernant l'avenir politique de Grassley.

Le dernier cycle d'audiences consacrées à l'ancien conseiller spécial Jack Smith a offert un autre exemple. Grassley a lu sa déclaration liminaire directement sur son papier — ce qui n'a rien d'exceptionnel — mais il semble avoir fait de même pour ses questions, et à un moment donné s'est interrompu avant de poser une question qui n'avait aucun sens au vu de la réponse précédente. En mai 2026, Grassley avait également trébuché en lisant sa déclaration lors d'une audience d'une commission du Sénat.

Le changement est frappant chez un sénateur qui avait autrefois plaisanté en disant qu'il devrait lire des scripts plus souvent pour s'attirer moins d'ennuis. « Je ne suis pas à Hollywood, où l'on vous donne un script à lire », avait déclaré Grassley au Politico en 2009. « Vous savez, c'est peut-être ça qui ne va pas chez moi — je ne lis pas ce que dit mon attaché de presse. »

Perticone a également cité un récent sondage NPR/PBS News/Marist montrant qu'environ 80 pour cent des Américains estiment qu'il devrait y avoir une limite d'âge pour les membres du Congrès — un rare point de consensus public qui donne un arrière-plan national aux questions entourant Grassley, McConnell et Trump, à l'approche du jalon du 20 décembre.