Le minerai de chrome est apparu comme le commerce de matières premières de vracs solides connaissant la croissance la plus rapide en 2026, porté par l'effondrement de l'industrie sud-africaine de fusion du ferrochrome, qui entraîne l'expédition de volumes plus importants de minerai non transformé sur des navires destinés principalement à l'Asie.

Le minerai de chrome est principalement utilisé pour produire du ferrochrome, un alliage de chrome et de fer. Le ferrochrome est ensuite ajouté à l'acier pour fabriquer de l'acier inoxydable et d'autres alliages résistants à la corrosion et à la chaleur. Environ 90 % de la chromite extraite alimente en fin de compte le secteur métallurgique, l'acier inoxydable représentant de loin la plus grande utilisation finale. Le chrome confère à l'acier inoxydable sa résistance caractéristique à la rouille et à la corrosion. De plus petites quantités de minerai de chrome sont utilisées dans les matériaux réfractaires, les sables de fonderie et les produits chimiques, notamment les pigments et les composés chromés.

Selon les analystes de la société grecque Ursa Shipbrokers, les volumes mondiaux de minerai de chrome transporté par mer au premier semestre 2026 ont été supérieurs de 44 % à ceux de la période correspondante en 2025, soit une augmentation d'environ 3,77 millions de tonnes.

Ce taux de croissance place le minerai de chrome nettement devant de nombreuses autres transactions de vracs mineurs et majeurs en expansion cette année. Les données d'Ursa montrent que le minerai de manganèse a augmenté de 20,6 %, le clinker de 10,6 %, le blé de 8,5 % et le maïs de 9,3 %. Le minerai de nickel, autre performer remarquable, a augmenté de 33,8 %.

L'explication principale se trouve en Afrique du Sud, historiquement à la fois grand mineur de chrome et important producteur de ferrochrome. L'Afrique du Sud possède les plus grandes réserves mondiales de chromite, le minéral dont est extrait le minerai de chrome, et occupe depuis longtemps la première place de fournisseur mondial. Les fonderies énergivores d'Afrique du Sud ont été paralysées par des coûts d'électricité élevés et une conjoncture économique défavorable, dans le cadre d'une crise plus large touchant la société nationale d'électricité Eskom, qui se débat depuis des années contre des déficits chroniques de production et des hausses de tarifs. Reuters a rapporté en juin qu'il ne restait que 11 des 66 fonderies du pays en activité, bien que des accords tarifaires préférentiels soient désormais mis en place pour tenter de relancer la production.

Les données de suivi d'AXSMarine fournies à Splash montrent que le commerce maritime de ferrochrome a chuté de 53,2 % au premier semestre, passant de 890 000 tonnes un an plus tôt à seulement 410 000 tonnes.

La perte de capacités de transformation nationales déplace effectivement une partie de la chaîne d'approvisionnement vers l'étranger. Au lieu de convertir le minerai de chrome en ferrochrome à plus forte valeur ajoutée près des mines, l'Afrique du Sud exporte davantage de matières premières pour qu'elles soient traitées ailleurs.

La Chine se trouve au centre de cette mutation. Elle est le plus grand producteur mondial d'acier inoxydable, et sa capacité de fusion bénéficie de coûts d'électricité plus bas et de chaînes d'approvisionnement intégrées. Les données des douanes chinoises montrent que les importations de minerai de chrome ont atteint 14,05 millions de tonnes au cours des six premiers mois de 2026, en hausse de 41,5 % en glissement annuel. Les importations en provenance d'Afrique du Sud ont grimpé de 35,8 %, celles du Zimbabwe ont augmenté de 61,5 % et celles de Turquie ont bondi de 152,3 %.

Cette hausse dépasse la consommation immédiate sur certains marchés. Les stocks chinois de minerai de chrome ont dépassé les 5 millions de tonnes, pesant sur les prix et indiquant un important excédent de l'offre.

Cependant, pour le secteur maritime, les difficultés industrielles de l'Afrique du Sud s'avèrent bénéfiques en termes de tonnes-miles — le produit du volume de cargaison par la distance parcourue, qui stimule la demande de fret pour les armateurs. Moins l'Afrique du Sud transforme de chrome en ferrochrome sur son sol, plus il faut charger de minerai brut sur des vraquiers et le transporter sur des milliers de kilomètres vers les fours asiatiques — faisant de cet ingrédient obscur de la sidérurgie l'une des surprises en matière de croissance des vracs solides en 2026.

Source : Splash247