L'ancien frappeur des ligues majeures Choi Ji-man a déclaré mardi qu'il ne souhaitait pas voler la vedette aux jeunes espoirs lors de la prochaine draft de la ligue de baseball de premier plan en Corée, insistant sur le fait que les sportifs étudiants méritent d'être au premier plan.

Malgré ses vœux, Choi devrait être le nom le plus en vue à la draft de la Korea Baseball Organization (KBO) le 21 septembre. Âgé de 35 ans et fort de 525 matchs en Major League Baseball (MLB), il pourrait être sélectionné dès le premier tour.

Choi, qui évolue avec les Ulsan Whales dans la Futures League — le circuit de développement de la KBO — a participé mardi à l'entraînement préalable à la draft, aux côtés de plusieurs autres candidats.

Cet entraînement annuel offre aux joueurs non inscrits actuellement dans des équipes de lycée ou d'université l'occasion d'impressionner les recruteurs de la KBO et d'améliorer leurs chances d'être sélectionnés. Il est réservé aux joueurs des catégories suivantes : ceux qui ont joué au baseball professionnel ou amateur à l'étranger sans avoir auparavant évolué en KBO ; ceux qui ont joué pour un lycée ou une université coréenne mais ont abandonné leurs études ; et ceux qui ont disputé au moins un match avec une équipe de la Futures League ou une équipe indépendante reconnue par la KBO, même sans être diplômés d'un établissement disposant d'une équipe de baseball.

Pour un joueur au profil de Choi, cet entraînement constitue une voie inhabituelle vers la KBO. La plupart des joueurs coréens entrent dans la ligue directement après le lycée ou l'université via la draft classique, et les retours de joueurs des ligues majeures suscitent généralement une forte attention car les clubs de la KBO ont historiquement privilégié l'expérience avérée. Ce cas est également notable car, contrairement aux vétérrans basés à l'étranger qui rejoignent les équipes de la KBO en tant qu'agents libres, Choi entre par la draft elle-même, ce qui signifie que le club qui le sélectionne obtient ses droits.

« J'étais plutôt nerveux en arrivant et je suis content de la façon dont l'entraînement s'est déroulé », a déclaré Choi aux journalistes ensuite. « Les recruteurs m'ont posé beaucoup de questions. Je suis reconnaissant de leur intérêt. »

En 20 matchs avec les Whales jusqu'à présent, Choi affiche une moyenne au bâton de ,308 avec un coup de circuit, sept points produits et une moyenne de présence plus puissance (OPS) de ,847.

« Peu importe que je sois choisi au premier tour. Et je ressens une certaine pression chaque fois que j'entends que je pourrais être sélectionné tôt », a déclaré Choi, réitérant une position qu'il a toujours défendue. « Et ce n'est pas parce que je doute de mes capacités. Je veux simplement que les jeunes sportifs étudiants soient choisis plus haut dans la draft et gagnent beaucoup d'argent en primes à la signature. J'ai regardé jouer notre équipe nationale junior et j'ai vu beaucoup de joueurs talentueux. »

Choi a signé avec les Seattle Mariners à sa sortie du lycée en 2009 et a fait ses débuts en MLB avec les Los Angeles Angels en 2016. Au cours de sa carrière en MLB, il a totalisé 67 coups de circuit et 238 points produits. En 2020, en tant que membre des Tampa Bay Rays, Choi est devenu le premier joueur de position coréen à évoluer en World Series.

À environ trois semaines de la draft, Choi a confié être de plus en plus nerveux au fil des jours.

« J'ai l'impression d'être revenu au lycée. Je suis parti pour les États-Unis sans connaître ce trac », a déclaré Choi. « Je me demande comment ma carrière se serait déroulée si je n'étais pas parti aux États-Unis à l'époque. »

Choi a révélé que des amis évoluant dans certaines équipes de la KBO l'appelaient, espérant qu'il rejoigne leurs rangs comme coéquipier l'année prochaine.

« Je n'ai aucune idée de l'endroit où je finirai, alors j'ai mal à la tête », a-t-il déclaré en riant. « Peu importe où j'irai, je donnerai le meilleur de moi-même. Si je reste en bonne santé, je pense que je devrais pouvoir réaliser de bonnes performances. »