La demande réelle de pétrole en Chine masquée par la hausse du commerce de carburant non autorisé : sources

Les chiffres de la demande pétrolière chinoise issus des données officielles pourraient sous-estimer la consommation réelle, alors qu’une reprise des ventes de carburant non autorisées depuis le déclenchement de la guerre au Moyen-Orient a détourné des volumes de diesel et d’essence vers des canaux de détail non surveillés, selon cinq analystes, six négociants et quatre opérateurs de transport.

La Chine est le premier importateur mondial de brut, et la précision de ses estimations de consommation alimente directement les évaluations mondiales de l’offre et de la demande effectuées par l’Agence internationale de l’énergie et l’OPEP, qui orientent à leur tour les décisions de production des exportateurs, de l’Arabie saoudite aux États-Unis.

Pékin ne publie pas de données sur la consommation réelle de pétrole ; le marché s’appuie donc sur la « demande apparente » — calculée comme la capacité de raffinage officielle plus les importations nettes de produits raffinés. Cette méthodologie, également utilisée par l’AIE et l’OPEP dans leurs rapports mensuels sur le marché pétrolier, ne capture que les carburants circulant par des filières de raffinage et de distribution sous licence. Selon les chiffres officiels, la demande pétrolière apparente totale de la Chine au deuxième trimestre 2026 a reculé de 12% sur un an, à 153.47 millions de tonnes métriques.

La demande pétrolière chinoise s’est nettement contractée dans le contexte des perturbations au Moyen-Orient, les raffineurs réduisant leurs stocks, subissant des marges de raffinage faibles et faisant face à des restrictions persistantes sur les exportations de produits raffinés. En juin, les importations de brut sont tombées à leur plus bas niveau depuis près de dix ans, à 7.15 millions de barils/jour, et la capacité de raffinage a reculé à 12.52 millions b/j, un point bas depuis près de quatre ans, selon les données statistiques officielles — soit des baisses de 38% et 15% respectivement sur un an.

Le déclin structurel accéléré par la hausse des prix à la pompe

La demande chinoise d’essence a atteint un pic en 2024 et est depuis lors en déclin structurel, selon les estimations de S&P Global Energy CERA, principalement en raison de l’une des courbes d’adoption des véhicules électriques les plus rapides au monde. Le taux de pénétration des véhicules à énergie nouvelle en Chine a dépassé 50% des ventes de voitures particulières neuves en 2025, comprimant plus rapidement qu’ailleurs le potentiel de croissance de l’essence parmi les grandes économies. La récente hausse des prix à la pompe a accéléré cette tendance. En juin, les ventes de carburants pour le transport terrestre dans les points de vente de Sinopec et PetroChina ont reculé jusqu’à 20% sur un an après les hausses de prix déclenchées par la guerre au Moyen-Orient, ont indiqué à Platts, filiale de S&P Global Energy, des analystes des deux groupes pétroliers d’État.

Sinopec, qui exploite le plus vaste réseau de vente de produits pétroliers en Chine, a indiqué que ses ventes domestiques de produits pétroliers avaient chuté de 18.9% sur un an, à 35.58 millions de tonnes métriques, sur la période avril-juin, selon une mise à jour opérationnelle du premier semestre 2026.

Cependant, la demande réelle de pétrole en usage final en Chine n’a probablement pas reculé à ce niveau, même en tenant compte de l’adoption rapide des véhicules à énergie nouvelle, ont indiqué les analystes.

S&P Global Energy CERA estime que la demande sous-jacente de gazole au deuxième trimestre a diminué d’environ 8.2% sur un an. À titre de comparaison, la demande apparente de gazole en Chine — calculée à partir de la production officielle des raffineries et des importations nettes — a reculé de 13.7% sur un an, à 3.3 millions b/j, sur le trimestre.

Un analyste pétrolier basé à Londres a estimé que la production réelle d’essence et de diesel en Chine se situe à environ 200,000 b/j au-dessus des chiffres officiels, ce qui pourrait refléter des volumes de carburant hors registre fournis par une chaîne d’approvisionnement non documentée.

La production d’essence en Chine au deuxième trimestre a chuté de 9.9% sur un an, à 3.12 millions b/j, tandis que la production de diesel a diminué de 14.2%, à 3.37 millions b/j, selon les données du Bureau national des statistiques.

Des ventes non autorisées via des véhicules de ravitaillement mobiles

Alors que le conflit au Moyen-Orient maintient les prix du pétrole à un niveau élevé, certains grossistes privés utilisent des camions-citernes non autorisés pour livrer du diesel et de l’essence à prix réduit directement aux véhicules commerciaux et aux engins de chantier, en contournant les pompes surveillées des stations-service et en évitant le contrôle fiscal, selon des sources du secteur.

Ces ventes de carburant non autorisées — réalisées principalement via des « véhicules de ravitaillement mobiles » non autorisés — ne sont pas prises en compte dans les statistiques officielles et brouillent les données officielles montrant un recul de la consommation d’essence et de diesel, ont indiqué à Platts plusieurs grossistes nationaux.

Le carburant vendu de cette manière est généralement 1-2 yuan/litre moins cher que dans les stations-service ordinaires et est fourni sans facture pour remboursement, selon quatre opérateurs de sociétés de location de véhicules et de flottes de camions.

Les autorités chinoises ont déjà sévi contre ces ventes par le passé, mais des négociants en produits pétroliers et des propriétaires de flottes de camions ont déclaré que la récente hausse des prix à la pompe avait relancé cette activité. Un analyste pétrolier basé à Shanghai et travaillant pour une banque d’investissement a indiqué que de nombreuses flottes de camions diesel s’approvisionnent sur le marché non autorisé, ajoutant : « Il est difficile de quantifier combien de flottes dépendent de ces canaux et combien de carburant elles consomment à l’échelle nationale. »

Habituellement approvisionnée par des raffineries indépendantes pour les grossistes en carburant, environ un tiers du diesel vendu par les grossistes et détaillants privés a été distribué via des véhicules de ravitaillement mobiles non autorisés au premier semestre 2025, selon trois négociants locaux.

Réponse réglementaire et contraintes sur les stocks

En septembre 2025, le ministère chinois du Commerce a mis en œuvre une nouvelle réglementation interdisant aux grossistes de fournir directement des produits pétroliers raffinés aux utilisateurs finaux, y compris les véhicules à moteur, les navires et les machines. Les détaillants doivent également obtenir une autorisation avant de conclure ce type de transactions.

Le ministère du Commerce n’a pas répondu à une demande de Platts visant à savoir s’il reconnaît ou estime l’ampleur des ventes de carburant non autorisées sur le marché. Le Bureau national des statistiques, qui supervise les données de capacité de raffinage et de production de produits pétroliers en Chine, n’a pas répondu non plus.

La récente envolée des marchés non autorisés pourrait toutefois s’auto-limiter, avec des effets indirects potentiels sur l’appétit de la Chine pour le brut et sur les prix mondiaux, selon des analystes de CERA et des analystes de marché à Shanghai et à Londres.

Les raffineries indépendantes qui alimentent le marché non autorisé sont concentrées dans la province du Shandong et constituent les principaux acheteurs de brut iranien et russe sanctionné, selon cinq négociants en carburants de transport dans le Shandong et le Guangdong. Les stocks de brut commerciaux et de raffineries dans la province, couvrant à la fois les réservoirs publics et indépendants, sont tombés à environ 274.84 millions de barils en juillet, contre 294.96 millions de barils en avril, selon les données d’expédition de Kpler.

« Les approvisionnements non autorisés reposent sur les stocks de brut dont disposent les producteurs indépendants », a déclaré l’analyste basé à Shanghai. « À mesure que leurs importations de brut diminuent et qu’ils épuisent leurs stocks pendant la guerre, ces approvisionnements ne pourront pas être maintenus. »

Les analystes de CERA ont indiqué qu’une réduction éventuelle des volumes de carburant non officiels aurait un double effet : remplacer les barils perdus nécessiterait de nouveaux achats de brut, ajoutant une pression haussière sur les prix, mais retirer du marché du carburant à prix réduit ferait aussi monter les prix à la pompe pour les utilisateurs finaux, freinant la consommation et compensant partiellement le besoin d’importations conformes supplémentaires.

Cet effet de destruction de la demande s’accentuerait si une nouvelle perturbation des flux via le détroit d’Ormuz poussait encore plus haut les prix du brut, et donc ceux des carburants, ont ajouté les analystes de CERA.

Source : Platts, S&P Global Energy