La consommation de pétrole de la Chine a reculé de 9 % sur un an au deuxième trimestre, le brut coûteux ayant accéléré l'adoption de voitures, de camions, de trains et d'équipements industriels électriques.

Ce recul a contribué à réduire de 1 % les émissions de dioxyde de carbone de la Chine au cours du trimestre, selon une analyse du Centre for Research on Energy and Clean Air (CREA). Il s'agit de la première baisse trimestrielle des émissions en Chine principalement imputable à une consommation de pétrole plus faible. Les émissions du secteur électrique ont toutefois augmenté de 3 % sur la même période, en raison d'une production au charbon en hausse.

Les véhicules électriques ont déplacé 36 millions de tonnes métriques de pétrole au premier semestre 2026, ce qui représente environ un tiers de la réduction de la demande chinoise de pétrole. Au seul deuxième trimestre, les véhicules électriques ont déplacé 19 millions de tonnes, soit 50 % de plus qu'un an auparavant. Cette trajectoire s'appuie sur des années de soutien politique : la Chine subventionne depuis plus de dix ans la fabrication et l'achat de véhicules électriques, et les modèles rechargeables représentent désormais plus de la moitié des voitures neuves vendues dans le pays.

Les camions électriques ont entraîné le changement le plus rapide. L'usage des carburants alternatifs dans le secteur du transport routier chinois a bondi de 90 % sur un an entre janvier et juin, réduisant la consommation de diesel dans l'un des plus grands marchés de carburants de transport du pays.

Le pétrole est devenu plus coûteux après que la guerre en Iran a perturbé l'approvisionnement du golfe Persique et le trafic through le détroit d'Ormuz. La Chine a réduit ses importations de brut et davantage puisé dans ses stocks. Parallèlement, les véhicules et camions électriques remplaçaient de plus en plus l'essence et le diesel, offrant à la Chine un levier supplémentaire pour réduire son exposition aux prix élevés du pétrole — un enjeu stratégique pour un pays qui importe la majeure partie du brut qu'il consomme.

L'usage du pétrole a également reculé dans la construction et les mines, les équipements électriques remplaçant les machines diesel, tandis que la croissance plus lente du secteur chimique chinois a supprimé une autre source de demande pétrolière.

Le CREA estime que la baisse de la consommation de pétrole a évité environ 35 millions de tonnes d'émissions de dioxyde de carbone au deuxième trimestre, soit environ 1,3 % des émissions totales de la Chine sur la période. Ce calcul inclut les émissions associées à l'électricité utilisée pour recharger les véhicules électriques.

La Chine demeure le premier importateur mondial de brut, ce qui signifie que les évolutions de son parc de transport ont des conséquences bien au-delà de ses propres chiffres d'émissions. La Chine ayant représenté une grande partie de la croissance de la demande mondiale de pétrole ces dernières années, un ralentissement durable de sa consommation priverait les marchés pétroliers mondiaux d'un important facteur de soutien.

Le CREA anticipe que les émissions chinoises pourraient baisser sur l'ensemble de l'année, la demande de pétrole s'affaiblissant, l'activité immobilière restant atone et la production de charbon vers produits chimiques fonctionnant proche de sa capacité.

Pour les producteurs de pétrole, le recul de 9 % est le chiffre à surveiller. L'immense parc de véhicules électriques chinois érodait déjà la demande d'essence, et un brut à plus de 90 dollars accélère désormais aussi le remplacement du diesel. L'Agence internationale de l'énergie a projeté que la demande mondiale de pétrole pourrait atteindre son pic avant la fin de la décennie, l'adoption des véhicules électriques en Chine étant citée comme moteur central.

Par Julianne Geiger pour Oilprice.com