La Chine et son comportement d'achat de pétrole brut au printemps et à l'été ont stabilisé les marchés pétroliers mondiaux, et c'est désormais Pékin — et non l'OPEP — qui dicte sa loi, selon Igor Setchine, directeur général de Rosneft, le plus grand producteur de pétrole de Russie.

Setchine, considéré comme un proche allié de Vladimir Poutine et critique de longue date de l'OPEP, a déclaré que la Chine avait renforcé sa position d'acheteur d'ultime recours sur le marché mondial et avait pris l'initiative au groupe de producteurs. Cette remarque inverse la dynamique traditionnelle du marché, dans laquelle l'OPEP, et surtout son chef de file de facto, l'Arabie saoudite, a longtemps joué le rôle de producteur d'appoint, ajoutant ou retenant des volumes pour équilibrer les marchés mondiaux du brut.

« La Chine est passée avec succès du statut de grand consommateur et importateur à celui de chef de file actif du marché », a déclaré Setchine lors d'un forum économique à Vladivostok, dans l'Extrême-Orient russe.

« La Chine a repris l'initiative à l'OPEP cette année et, sans adhérer à aucun cartel, elle est parvenue à stabiliser le marché mondial en réduisant ses importations de pétrole brut d'environ 5,5 millions de barils par jour (b/j) », a affirmé le premier dirigeant pétrolier de Russie.

Le plus grand amortisseur dont le marché a disposé cet été était sans doute le comportement d'importation de brut de la Chine. Avant la guerre en Iran, le plus grand importateur mondial de pétrole brut avait accumulé jusqu'à 1,4 milliard de barils de brut dans des stocks commerciaux et stratégiques, selon les estimations. Cet énorme amortisseur lui a permis de réduire ses importations lorsque le détroit d'Ormuz s'est fermé et que les prix ont flambé. Il s'agit d'une dynamique à surveiller à l'avenir : la taille et le rythme de l'accumulation et de la libération des stocks chinois — seulement partiellement visibles dans les données officielles d'importation et de réserves — sont devenus une variable clé pour les opérateurs qui cherchent à évaluer où se situent les véritables plancher et plafond de la demande du marché.

Acheteur opportuniste par excellence, la Chine s'est retirée du marché spot au plus fort de la crise au Moyen-Orient et, en réduisant cette demande d'importation, Pékin a compensé à elle seule une partie de l'offre perdue.

Le marché semble avoir sous-estimé la capacité de la Chine à faire preuve d'autant de flexibilité dans ses importations de brut, allant jusqu'à réduire ses achats de 40 % en juin par rapport aux niveaux d'avant-guerre.

En outre, pendant la crise, la Chine a également connu un envol de l'usage des véhicules électriques, un virage massif vers le charbon et une part croissante de la production d'électricité à partir de sources renouvelables.

« Je pense que la croissance continue des réserves stratégiques et commerciales renforcera le rôle de la Chine sur le marché de l'énergie, tandis que l'influence de l'OPEP décline et que le nombre de ses membres diminue », a déclaré Setchine.

Plus tôt cette année, les Émirats arabes unis (EAU), l'un des plus grands producteurs du cartel, ont quitté l'OPEP avec effet au 1er mai pour poursuivre leurs intérêts nationaux.

Par Charles Kennedy pour Oilprice.com