Les raffineurs chinois ont importé moins de brut iranien en août qu'en juillet, alors que le blocus américain réinstauré à la mi-juillet continue de comprimer l'approvisionnement en brut du principal client pétrolier de l'Iran.

Depuis le début du mois, la Chine est estimée avoir importé environ 534 000 barils par jour (b/j) de brut iranien, contre environ 823 000 b/j en juillet, selon des données préliminaires de Kpler citées par Reuters.

Le blocus américain réinstauré sur les exportations de pétrole iraniennes empêche les nouveaux approvisionnements de quitter le golfe Persique, tandis que les volumes de pétrole iranien en flottaison dans les zones situées hors du golfe d'Oman, au-delà de la portée du blocus, diminuent rapidement, ne laissant que quelques cargaisons encore disponibles à l'achat. Cela compte pour les raffineurs indépendants chinois, qui ont généralement absorbé une grande partie du brut iranien sous sanctions ces dernières années et s'appuient souvent sur des cargaisons achetées au gré des opportunités pour maintenir l'efficacité de leurs installations plus modestes.

Des sources du marché ont déclaré à Reuters vendredi que les raffineurs indépendants chinois s'inquiètent de plus en plus d'un éventuel durcissement de l'application des sanctions, en réaction à la menace américaine de lancer « l'opération économique la plus écrasante jamais menée contre un pays », visant l'Iran, ainsi qu'à l'avertissement du président américain Donald Trump selon lequel tout pays tendant une « bouée de sauvetage » à l'Iran pourrait faire face à des « CONSÉQUENCES ÉCONOMIQUES COLOSSALES ».

« Compte tenu de la faible disponibilité du brut iranien dans le contexte du blocus américain, les teapots chinois cherchent désormais au-delà de la Russie et de l'Iran », a déclaré à la publication Sun Jianan, analyste pétrolier principal chez Energy Aspects.

La disponibilité des cargaisons de brut iranien a diminué au cours des dernières semaines, et seuls quelques tankers chargés demeurent sans preneur. Le nombre d'offres pour une livraison en septembre et en octobre s'est également effondré, selon des sources du marché bien informées.

Cela contraint les raffineurs indépendants chinois — les fameux « teapots », qui ont traditionnellement acheté la part du lion du pétrole iranien sous sanctions ces dernières années — à chercher des alternatives. Alors que les choix de matières premières se resserrent, l'enjeu pour le secteur relève moins du prix que de l'accès à des barils permettant d'approvisionner les installations sans perturber le rythme de raffinage.

Le blocus américain paralysant effectivement l'offre iranienne, « les teapots chinois devront intensifier leurs achats de matières premières alternatives, comme le brut Oural russe ou le fioul, les fournitures d'ESPO étant épuisées depuis plusieurs semaines, sous peine de réduire leur activité en octobre lorsque leurs stocks seront au plus bas », a déclaré vendredi Muyu Xu, analyste principal du brut chez Kpler.

Par Charles Kennedy pour Oilprice.com