Les entreprises chinoises détiennent six des dix portefeuilles de brevets privés les plus solides au monde en robotique humanoïde, selon une nouvelle analyse de LexisNexis Intellectual Property Solutions.

À l'aide de son indice de brevets propriétaire, LexisNexis a évalué les entreprises privées qui ont développé des robots humanoïdes bipèdes, en mesurant à la fois la taille et la qualité de leurs portefeuilles de brevets dans trois domaines technologiques clés : les systèmes d'interaction, la morphologie, ainsi que les architectures de contrôle et de planification. La restriction aux entreprises privées signifie que le classement exclut les sociétés cotées en bourse dotées de programmes humanoïdes majeurs — notamment Tesla, qui développe son robot Optimus — positionnant ainsi la liste comme un aperçu concurrentiel du secteur des startups plutôt que de l'industrie dans son ensemble.

Fourier, basée à Shanghai, a obtenu la première place, suivie d'Agibot et LimX Dynamics. Pudu Robotics, Unitree Robotics et Leju Robotics figurent également dans le top dix. Agile Robots (Allemagne) ainsi que les entreprises américaines Figure AI, Apptronik et Agility Robotics complètent le classement.

Ces résultats surviennent dans un contexte d'intérêt croissant des investisseurs pour la robotique humanoïde en tant qu'opportunité commerciale majeure. Les prévisions de l'industrie citées par LexisNexis estiment que le marché pourrait générer entre 38 et 200 milliards de dollars de revenus annuels d'ici 2035, Goldman Sachs prévoyant une production de 1,4 million de robots humanoïdes cette année-là.

Si l'attention du public s'est largement concentrée sur des démonstrations de robots de plus en plus sophistiquées — allant de l'automatisation d'entrepôts aux inspections industrielles, en passant par les compétitions sportives et les tâches domestiques —, LexisNexis soutient que la propriété intellectuelle sous-jacente pourrait constituer un indicateur plus pertinent de l'avantage concurrentiel futur.

Certains analystes mettent toutefois en garde contre une importance excessive accordée au seul nombre de brevets.

« Un brevet compte à long terme lorsqu'il y a une adoption généralisée des technologies brevetées », a déclaré Lian Jye Su, analyste chez Omdia, une division d'Informa TechTarget. « Avant cela, l'avance ne reflète que l'investissement dans la R&D de pointe. Il est généralement difficile de traduire de purs résultats de R&D en résultats commerciaux. »

Su a également observé que toutes les catégories de brevets n'ont pas le même poids pour déterminer quelles entreprises l'emporteront en fin de compte.

« L'IA incarnée sera la plus importante, compte tenu de son rôle critique dans le processus global de prise de décision du système », a indiqué Su. « Viennent ensuite la locomotion, car les robots doivent pouvoir se déplacer de manière efficace et sûre. »

L'emprepite d'innovation chinoise en pleine expansion

Au-delà du classement des entreprises, l'analyse de LexisNexis a examiné les origines géographiques des inventions clés en robotique humanoïde. Les résultats révèlent que les inventeurs chinois ont considérablement accru leurs contributions dans les trois domaines technologiques fondamentaux au cours de la dernière décennie. L'activité de brevets dans les architectures de contrôle et de planification a augmenté d'environ cinq fois, tandis que les brevets liés à la morphologie des robots ont augmenté d'environ 2,5 fois et ceux liés aux systèmes d'interaction ont presque doublé.

La catégorie contrôle et planification — le domaine à la croissance la plus rapide parmi les déposants chinois — correspond aux capacités d'IA incarnée que Su a identifiées comme les plus critiques pour le succès commercial, ce qui suggère que les entreprises chinoises concentrent leur renforcement en propriété intellectuelle dans la couche technologique que les analystes considèrent comme la plus décisive.

Les résultats suggèrent que la position de la Chine en robotique humanoïde s'étend au-delà de la capacité de production et du soutien gouvernemental pour englober le développement de technologies fondamentales qui pourraient façonner les futurs produits commerciaux. Le ministère chinois de l'Industrie et des Technologies de l'Information a publié en 2023 des directives visant à accélérer l'industrie nationale de la robotique humanoïde, fixant des objectifs de développement jusqu'en 2025.

Su a soutenu que la combinaison de l'investissement en R&D et de la capacité de production distinguera en fin de compte les leaders du marché de leurs concurrents.

« Étant donné que tous les principaux fournisseurs chinois de robotique humanoïde investissent dans des technologies propriétaires et une production à grande échelle, les leaders comme Agibot, Unitree et UBTech [qui ne figure pas sur le classement de LexisNexis] sont bien positionnés pour continuer à diriger le marché », a-t-il déclaré. « L'industrie des véhicules électriques montre que la capacité à monter en puissance la production est tout aussi critique que la R&D de pointe, car les grandes quantités produites et l'itération rapide conduisent à l'apprentissage des travailleurs, à des améliorations de processus et à une meilleure technologie. »