Le premier long-métrage entièrement généré par IA à sortir dans les cinémas chinois a trébuché au box-office. Sanxingdui : Future Past, produit par Bona Film Group, l'un des studios de cinéma les plus établis de Chine, a rapporté environ 180 000 dollars jusqu'à lundi selon la plateforme de billetterie Maoyan — une fraction des quelque 1,5 million de dollars que le film aurait coûté, selon l'AFP. Le public, il s'avère, ne s'est pas précipité pour voir un film sur une IA asservissant l'humanité, lui-même réalisé par l'IA.

Les chiffres derrière ce flop

Ce thriller de science-fiction suit un archéologue chargé de sauver un monde futuriste asservi par l'IA, selon les médias d'État chinois. Il est sorti en salles le 23 octobre.

Au 26-27 octobre, les ventes cumulées de billets avaient atteint environ 1,21 million de yuans, soit environ 181 000 dollars. Le budget de production dépassait 10 millions de yuans, ce qui correspond à environ 1,5 million de dollars.

La distribution n'était pas le problème. Le film comptait plus de 10 000 séances programmées le jour de son lancement. Les rapports indiquaient une moyenne de deux spectateurs seulement par séance, avec des taux d'occupation tombant à 0,1 %. Compte tenu de l'ampleur de l'exploitation, ce déficit témoignait d'une faible demande plutôt que d'une disponibilité limitée.

Les signaux d'alerte étaient arrivés tôt. Les chiffres des préventes étaient inférieurs à 80 000 à 100 000 yuans, suggérant un appétit limité du public avant même la sortie du film. Les spectateurs qui s'étaient déplacés ont cité deux principales critiques : la faible qualité et le prix élevé des billets, compris entre 20 et 90 yuans.

Pris ensemble, ces chiffres signifient que l'exploitation en salles n'a permis de récupérer qu'environ un dixième du budget de production durant ses premiers jours.

Comment le film a été réalisé

Malgré ce résultat, le projet représentait une entreprise considérable plutôt qu'une expérience à bas coût. Bona a consacré plus de deux ans au film, avec près de 100 collaborateurs impliqués. L'équipe a généré plus de 1,2 million d'images à l'aide d'outils d'IA, tandis que des experts humains gardaient le contrôle créatif sur le récit et la direction artistique.

Le film a également franchi une étape réglementaire. Il est devenu le premier film entièrement généré par IA à recevoir une autorisation de projection publique en Chine, et l'Administration nationale du cinéma l'a classé comme film d'animation. L'histoire s'inspire de l'ancien site archéologique chinois de Sanxingdui — un établissement de l'âge du bronze dans la province du Sichuan, connu pour les masques et sculptures en bronze de grande taille qui y ont été mis au jour au fil de décennies de fouilles — lui donnant un ancrage culturel en plus de son argument technologique. Le PDG de Bona, Jiang Defu, a présenté la production comme une étape pionnière pour l'IA au cinéma.

Les micro-séries face au grand écran

Ce flop se distingue d'autant plus que le contenu généré par IA performe bien ailleurs en Chine. Le contenu court généré par IA, y compris les micro-séries — des épisodes étroitement sérialisés produits rapidement pour une consommation sur smartphone — a trouvé son public sur les plateformes de réseaux sociaux. Ce contraste met en évidence une scission au sein même de l'activité de Bona : le chiffre d'affaires lié à l'IA du groupe ne représente qu'une faible part de son total, environ 0,42 %, alors même que son contenu court généré par IA dégage de fortes marges.

Ce que cela signifie pour Bona et le cinéma par IA

Les retombées les plus immédiates de ce lancement concernent les investisseurs de Bona. L'action de la société aurait reculé après la sortie du film. Pour les actionnaires, la question porte moins sur un film que sur la stratégie. Si la production par IA est censée réduire les coûts et ouvrir de nouvelles sources de revenus, un projet ayant coûté plus de 10 millions de yuans et rapporté environ 1,21 million de yuans en ventes de billets fragilise cet argument, du moins pour les sorties en salles.

Les critiques soulevées par les spectateurs indiquent où se situe le véritable obstacle. La faible qualité et les prix élevés sont théoriquement corrigeables, mais les deux tirent dans des directions opposées. Baisser les prix érode les revenus, tandis qu'améliorer la qualité nécessiterait probablement plus de temps, plus de personnel ou de meilleurs outils. Ces chiffres de lancement suggèrent que l'économie de la production par IA pourrait se déployer différemment sur grand écran par rapport au contenu court. Les relevés de Maoyan pour le reste de l'exploitation diront si les chiffres se stabilisent et, avec un précédent d'autorisation de projection désormais établi, la question de savoir si d'autres studios chinois tenteront des sorties en salles entièrement générées par IA reste ouverte.