Les droits de douane imposés par le président Donald Trump ont causé bien des soucis à Wall Street, mais les exportations chinoises, bon marché et écrasantes, se propagent également dans l'économie mondiale.

Le modèle de croissance chinois arrive au bout du chemin, préparant le terrain d'une nouvelle crise économique mondiale, selon Michael Froman, ancien représentant américain au commerce et actuel président du Council on Foreign Relations.

Écrivant le mois dernier dans Foreign Affairs, il a averti que « la capacité du monde à absorber la surcapacité chinoise approche d'un point de rupture ».

Les chiffres illustrent cette tension. Le Fonds monétaire international estime que la croissance du PIB mondial tourne autour de 3,1 % cette année, tandis que l'excédent commercial de la Chine a progressé de plus de 20 % début 2026. Cela fait suite à un excédent commercial chinois de 1 200 milliards de dollars en 2025 — le plus important de l'histoire — qui a crû trois fois plus vite que le commerce mondial de biens. Ce déséquilibre compte, car un excédent d'une telle ampleur, soutenu par une demande mondiale atone, dépend en dernier ressort du fait que d'autres pays dégagent des déficits et absorbent la production excédentaire.

La réaction contre le déluge d'exportations chinoises est désormais généralisée. Notamment, Trump a relevé l'an dernier les droits de douane sur la Chine et en a fait la pièce maîtresse de sa guerre commerciale du « Liberation Day ». Mais même d'anciens défenseurs inébranlables des marchés ouverts, comme l'Union européenne, se pressent d'ériger des barrières commerciales contre la Chine.

« L'appétit politique pour accepter la désindustrialisation et les dépendances critiques qui accompagnent le flot d'importations chinoises est fini et en train de rétrécir », a écrit Froman. « À mesure que ces tendances se poursuivent, le protectionnisme devrait augmenter, coupant les fabricants chinois de l'accès aux marchés. »

Aidées par une monnaie sous-évaluée, les entreprises chinoises pratiquent des prix jusqu'à 30 % inférieurs à ceux de leurs concurrents ailleurs dans le monde. Les subventions et injonctions de Pékin ont également encouragé la surproduction et des guerres des prix impitoyables, obligeant les entreprises à se tourner vers les marchés d'exportation — et laissant près d'un tiers des entreprises industrielles chinoises en perte.

Pris dans leur ensemble, ces éléments montrent que la machine exportatrice chinoise est sur le point de caler à mesure qu'elle approche du point où elle finit par manquer de clients, a expliqué Froman.

« Le résultat est une machine industrielle qui ne peut pas s'arrêter ni ralentir — mais qui, en raison des limites de la demande, ne peut pas continuer », a-t-il ajouté.

Retombées mondiales, réponse américaine

Il est vrai que Pékin a reconnu qu'elle doit rééquilibrer son économie loin des exportations et de l'industrie, et a pris quelques mesures pour soutenir la consommation. Le gouvernement chinois tente aussi de lutter contre la surcompétition, le phénomène dit de l'« involution ».

Mais Froman soutient que la Chine ne peut s'engager pleinement à abandonner son modèle de croissance tiré par les exportations, car il s'agit à la fois d'une grande stratégie économique et d'un projet politique.

« Alors que Pékin débat de l'opportunité d'adopter les réformes nécessaires pour éviter la catastrophe, d'autres pays chercheront probablement à endiguer le flot des exportations chinoises », a-t-il prédit. « De telles mesures pourraient soudain fermer à la Chine l'accès à une large part des marchés étrangers, accélérant l'échec de son modèle de croissance exportateur et renforçant le risque d'une crise économique mondiale. »

En Chine, les retombées se traduiraient par des faillites massives d'entreprises déjà fragiles, des pertes pour les banques publiques sur les « entreprises zombies », des défauts en cascade des véhicules de financement des collectivités locales et l'effondrement des recettes provinciales.

À l'étranger, la demande chinoise de matières premières et de biens intermédiaires s'assécherait, frappant les économies exportatrices de commodities et d'autres pays en développement qui dépendent de la Chine comme premier partenaire commercial.

N'attendez pas de la Chine qu'elle vienne à la rescousse, écrit Froman, notant que Pékin a montré peu d'intérêt pour endosser le rôle que jouent actuellement les États-Unis dans l'économie mondiale — celui d'acheteur en dernier ressort et de garant d'institutions comme le Fonds monétaire international.

« Même si la prochaine crise est fabriquée en Chine, le nettoyage reposera, comme c'est souvent le cas, sur les États-Unis et les institutions qu'ils ancrent », a-t-il déclaré.

China shock 2.0

D'autres ont tiré la sonnette d'alarme sur le « China shock 2.0 », dont Torsten Slok, économiste en chef d'Apollo, qui a déclaré le mois dernier que la Chine exporte de plus en plus les types de produits que les économies avancées s'attendaient autrefois à dominer sur leur marché intérieur.

Des économistes de la Réserve fédérale ont rédigé en mai une note similaire, constatant que les produits moteur du boom des exportations chinoises sont passés des biens à forte intensité de main-d'œuvre au début des années 2000 aux industries à forte intensité de capital et de technologie aujourd'hui. Le « China shock » original du début des années 2000 avait suivi l'entrée de la Chine dans l'Organisation mondiale du commerce en 2001, lorsqu'une vague de produits manufacturés chinois à bas coût avait été associée à des pertes massives d'emplois industriels aux États-Unis et dans d'autres économies avancées.

« Pris ensemble, ces éléments suggèrent que le “China Shock 2.0” n'est pas simplement une continuation des tendances antérieures, mais une nouvelle phase de l'intégration du commerce mondial », ont-ils écrit.

Et l'an dernier, Brad Setser, ancien responsable du Trésor, a averti que le flot d'exportations chinoises pourrait constituer la pire menace pour l'économie mondiale, dépassant même les droits de douane de Trump.

Les importations chinoises de biens manufacturés ont augmenté en moyenne de seulement 15 milliards de dollars par an au cours des six dernières années — quasiment stables en termes réels après prise en compte de l'inflation — tandis que les exportations chinoises ont bondi de plus de 150 milliards de dollars.

La Chine seule dispose désormais d'une capacité de production équivalant aux deux tiers de la demande mondiale d'automobiles, a estimé Setser. La produit aussi plus de la moitié de l'offre mondiale d'acier, d'aluminium et de navires.

« Cela pointe vers une économie mondiale dans laquelle la Chine n'a plus besoin des intrants industriels des autres pays, tout en laissant ces pays dépendants des produits manufacturés chinois — et vulnérables à la pression politique et économique de Pékin », a-t-il écrit dans une tribune du New York Times.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.