Les autorités chinoises s'apprêtent à confisquer près de 62 000 bitcoins — d'une valeur d'environ 5 milliards de dollars aux prix actuels — dans le cadre de l'une des plus grandes affaires de fraude de l'histoire du pays, selon un rapport publié la semaine dernière par le média shanghaïen The Paper.

Les procureurs affirment que Qian Zhimin, le contrôleur présumé de Tianjin Lantian Gerui Electronic Technology, a recruté des associés pour vendre de faux produits de gestion de patrimoine dans tout le pays de 2014 à 2017. Ces produits ont été commercialisés sans approbation des autorités financières et promettaient aux investisseurs des rendements garantis, permettant de collecter environ 40,3 milliards de RMB (2,8 milliards de dollars) au total.

Plutôt que de financer des opérations commerciales légitimes — peu d'argent y a été consacré, selon les procureurs — les fonds des investisseurs auraient servi à rembourser les participants antérieurs selon un schéma de type Ponzi, tandis que des sommes importantes étaient dirigées vers des avoirs en bitcoin, des biens immobiliers, des voitures et des bijoux.

En juillet 2017, alors que le schéma s'effondrait, Qian a fui au Royaume-Uni en emportant des ordinateurs contenant les portefeuilles bitcoin. Les autorités britanniques ont ensuite saisi les actifs cryptographiques et d'autres biens, dont environ 61 900 BTC ainsi que des espèces, des bijoux et d'autres cryptomonnaies. Un butin de cette ampleur figure parmi les plus grandes quantités de bitcoin jamais placées sous la garde d'un gouvernement, soit environ 0,3 % de l'offre fixe de 21 millions de pièces du bitcoin.

L'affaire a pris un tournant important lorsque la High Court britannique a jugé que le droit chinois — et non le droit britannique — s'applique aux litiges de propriété concernant le bitcoin saisi. Les pièces se sont considérablement appréciées depuis 2017, et le droit applicable déterminera si les victimes ont droit à une part de ces gains. Ce différend illustre un défi récurrent de l'application transfrontalière des réglementations crypto : les portefeuilles peuvent voyager avec un suspect au-delà des frontières, laissant les tribunaux de différentes juridictions arbitrer des revendications concurrentes sur les mêmes actifs.

Le Crown Prosecution Service britannique a indiqué que les victimes pouvaient récupérer leurs pertes via le mécanisme d'indemnisation chinois. Les représentants de Fieldfisher, le cabinet d'avocats agissant pour certaines des victimes, envisagent un pourvoi. De nouvelles audiences détermineront si les victimes peuvent prouver leur droit aux actifs, et la question du pourvoi constitue l'un des développements clés de l'affaire à surveiller.

Parallèlement, la Cour populaire intermédiaire II de Tianjin a annoncé avoir accepté le 28 septembre la requête du ministère public visant à confisquer les actifs illicites de Qian. Les victimes peuvent s'inscrire pour participer à la procédure de recouvrement des actifs via une plateforme WeChat, avec un préavis de six mois avant le début du procès formel.

La Chine maintient certaines des réglementations crypto les plus strictes au monde. Son gouvernement a interdit le trading d'actifs numériques et le minage de bitcoin en 1, s'appuyant sur les restrictions antérieures de 2017, lorsque les régulateurs avaient mis fin aux opérations des plateformes d'échange crypto nationales et aux ventes de jetons. La fraude au cœur de cette affaire s'est déroulée dans les années précédant l'entrée en vigueur de ces restrictions, alors que le trading de bitcoin était encore légal dans le pays.

Cet article est basé sur un reportage de Bitcoin Magazine.