Des navires des garde-côtes chinois ont bloqué dimanche une équipe interagences philippine qui poursuivait un bateau de pêche étranger soupçonné de pêche à l'explosif près de l'île Pag-asa, en mer de Chine méridionale, obligeant les personnels à abandonner l'opération pour des raisons de sécurité, selon les garde-côtes philippins (PCG).

Le commodore Jay Tristan Tarriela, porte-parole du PCG, a déclaré que des personnels du PCG, de la marine philippine et du groupe maritime de la police nationale philippine (PNP) étaient intervenus après un signalement de pêche présumée à l'explosif près des Sandy Cays 2 et 3, à environ trois milles nautiques (5,56 kilomètres) à l'ouest de l'île Pag-asa, également connue internationalement sous le nom d'île Thitu. Pag-asa est la principale formation maritime occupée par les Philippines dans le groupe d'îles Kalayaan — le terme utilisé par Manille pour désigner ses positions dans l'archipel contesté des Spratleys — et ses récifs environnants abritent depuis longtemps des équipages de pêche philippins. La pêche à l'explosif utilise des charges pour étourdir et tuer les poissons, détruisant des habitats coralliens dont la récupération peut prendre des décennies.

L'équipe philippine a quitté l'île Pag-asa à bord de plusieurs petites embarcations à 9 h 50. Quelques minutes plus tard, les navires 5102 et 21581 des garde-côtes chinois (CCG) se sont dirigés vers sa trajectoire, en faisant retentir leurs sirènes et en lançant des défis radio, a précisé M. Tarriela dans une publication sur Facebook. Les cayes se trouvent bien à l'intérieur des eaux que le PCG considère comme mer territoriale philippine — en vertu de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer, un État côtier peut revendiquer jusqu'à 12 milles nautiques à partir de sa côte — dans une zone où les revendications de Pékin chevauchent celles de Manille.

L'équipe est parvenue à la hauteur du bateau de pêche suspect vers 10 h et lui a ordonné de s'arrêter, mais le navire aurait ignoré les instructions et mis cap au sud-ouest vers le récif Zamora (Subi), une formation occupée par la Chine que Pékin a transformée en l'un de ses plus grands avant-postes sur îles artificielles des Spratleys. Pendant la poursuite, le navire CCG 21581 a suivi et bloqué les embarcations philippines, arrivant à un moment à environ 10 yards (environ 9 mètres) d'une vedette d'intervention rapide du PCG, selon M. Tarriela.

Un hélicoptère de la marine de l'Armée populaire de libération a également tourné quatre fois au-dessus de l'équipe philippine vers 10 h 13 — un comportement que M. Tarriela a qualifié d'« acte d'intimidation inutile ».

L'équipe a abandonné la poursuite vers 10 h 23 pour des raisons de sécurité et est rentrée à l'île Pag-asa à 10 h 48. Aucune victime n'a été signalée.

M. Tarriela a présenté l'opération comme une « opération de maintien de l'ordre de routine » contre la pêche destructrice, qui « ne visait aucun pays ». Il a accusé les garde-côtes chinois d'avoir permis au présumé contrevenant de s'échapper, ajoutant que ceux-ci n'avaient aucune autorité de police dans les eaux territoriales philippines autour de l'île Pag-asa.

« Les garde-côtes chinois n'ont pas protégé le milieu marin », a-t-il déclaré. « Ils ont facilité la fuite d'un présumé contrevenant. »

Il a également rejeté les affirmations selon lesquelles des personnels chinois auraient expulsé des navires philippins ou pris en charge la situation. « Le PCG, avec la marine philippine et le groupe maritime de la PNP, continuera de faire respecter les lois philippines et de protéger les ressources marines autour de l'île Pag-asa et du groupe d'îles Kalayaan », a-t-il déclaré. Ces échanges illustrent la rapidité avec laquelle des rencontres au niveau des patrouilles dans l'archipel peuvent passer de questions de garde-côtes à des questions diplomatiques.

L'incident sera documenté et transmis au ministère des Affaires étrangères pour les suites appropriées par les canaux existants, a-t-il ajouté. Le dépôt éventuel d'une protestation formelle sera le prochain indicateur concret de la réponse choisie par Manille.

L'ambassade de Chine à Manille n'a pas immédiatement répondu à un message Viber sollicitant une réaction.

Par ailleurs, le Conseil maritime national a exhorté dimanche la Chine à mettre fin aux « activités illégales et non autorisées » de ses navires dans la zone économique exclusive (ZEE) philippine. Le conseil a salué le PCG pour son intervention face au navire de recherche chinois JIA HAI KE 7, repéré à environ 37 milles nautiques au nord-ouest d'Itbayat, à Batanes, dans la ZEE philippine. Une ZEE s'étend jusqu'à 200 milles nautiques des côtes d'un État en vertu de la CNUDM, conférant à l'État côtier des droits souverains sur les ressources et les activités scientifiques qu'elle contient.

Le conseil a indiqué que ces incidents soulignaient l'importance d'une surveillance maritime soutenue et de la coordination entre les agences gouvernementales, soulignant que la protection des droits maritimes philippins « n'exige pas de confrontation inutile ». Il a également appelé la Chine à respecter ses obligations au titre de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer, citant la sentence arbitrale de 2016 qui a confirmé les droits souverains et la juridiction des Philippines sur la recherche scientifique marine dans sa ZEE. Cette décision, rendue par un tribunal de La Haye dans une affaire introduite par Manille, a jugé qu'il n'existait aucun fondement juridique aux vastes revendications de Pékin en mer de Chine méridionale ; la Chine l'a rejetée, et la convention ne prévoit aucun mécanisme pour la faire appl.

— Pexcel John Bacon