La demande et les prix du charbon en Chine — premier producteur et consommateur mondial de charbon, représentant plus de la moitié de la consommation globale — ont fortement augmenté ces derniers jours, alors que des vagues de chaleur persistantes frappent la majeure partie du pays et font bondir la consommation d’électricité.

Les prix spot de référence du charbon au port de Qinhuangdao, principal point de référence des prix du charbon en Chine, se sont redressés après une baisse observée plus tôt ce mois-ci et devraient encore progresser dans les prochaines semaines si la chaleur extrême persiste, selon la China Coal Transportation and Distribution Association (CCTDA).

« Les prix du charbon thermique sont plus susceptibles de monter que de baisser, car la saison de pointe de la consommation d’électricité produite au charbon est loin d’être terminée, les effets d’El Niño ne se sont pas encore pleinement matérialisés, et les effets cumulés du resserrement de l’offre et de la croissance de la demande continueront de s’accentuer », a déclaré Li Xuegang, analyste senior à la CCTDA, lors d’un webinaire relayé par Bloomberg.

Les prix spot du charbon thermique en Chine bénéficient également de nouvelles fermetures de mines dans les principales provinces productrices de charbon. Les analystes de Mysteel ont indiqué que les inquiétudes sur l’offre se sont intensifiées après que quatre mines de charbon à Yulin — le principal pôle de production du nord-ouest de la province du Shaanxi — ont reçu l’ordre de suspendre leurs activités le même jour.

« Le sentiment de marché a bondi dans un contexte de nouvelles inquiétudes sur l’offre après que quatre mines de charbon à Yulin, le plus grand pôle de production du nord-ouest de la province du Shaanxi, ont reçu l’ordre de suspendre leurs activités le même jour », ont écrit les analystes de Mysteel. « Cela pourrait fournir un nouveau catalyseur à un marché qui a déjà commencé à montrer des signes de raffermissement. »

La majeure partie du centre et de l’est de la Chine est actuellement touchée par de fortes températures estivales. Le nord-est de la Chine, y compris les grandes villes de Pékin et de Shenyang, devrait connaître des températures inhabituellement élevées jusqu’à ce week-end.

Les vagues de chaleur réduisent également la production hydroélectrique et la production d’électricité éolienne, ce qui oblige la Chine à compenser en partie par une hausse de la consommation de charbon. Cette situation souligne le défi persistant pour la deuxième économie mondiale : même si la Chine installe chaque année des volumes records de capacités solaires et éoliennes, la production d’électricité au charbon reste l’ossature pilotable du réseau lorsque les renouvelables dépendantes de la météo fléchissent.

Les stocks de charbon chinois restent à un niveau suffisamment élevé, mais la production nationale a subi des revers après la catastrophe minière la plus meurtrière en 16 ans, survenue en mai (CNBC), ce qui a conduit les autorités à renforcer les contrôles de sécurité et à ordonner la suspension des activités dans plusieurs mines de la région du Shanxi.

Les autorités chinoises ne restreignent pas la croissance de la production d’électricité au charbon dans le nouveau plan énergétique quinquennal. Pékin continue de considérer le charbon comme une « garantie de dernier recours » pour le système électrique, alors que la part des énergies renouvelables continue de progresser dans le mix énergétique, une orientation qui laisse penser que la demande de charbon thermique restera structurellement soutenue, même si le pays poursuit ses objectifs d’émissions à plus long terme.

Par Tsvetana Paraskova pour OilPrice.com