Les régulateurs chinois ont rejeté la tentative d'acquisition par SoftBank Group de la division robotique d'ABB pour 5,4 milliards de dollars, bloquant une transaction au cœur du pari du fondateur de SoftBank, Masayoshi Son, sur l'intelligence artificielle et l'automatisation physique.

Dans un communiqué officiel, ABB a déclaré que SoftBank avait été informé que les régulateurs chinois n'approuveraient pas l'acquisition de sa activité robotique en Chine. L'accord, signé en octobre 2025, valorisait l'unité à 5,375 milliards de dollars, SoftBank étant responsable de l'obtention des approbations réglementaires.

Selon le Financial Times, qui a le premier rapporté la décision en citant plusieurs personnes proches du dossier, la Commission nationale du développement et de la réforme de Chine a indiqué au conglomérat japonais que la transaction n'aboutirait pas.

L'approbation chinoise constituait une condition décisive de la transaction : le régime chinois de contrôle des concentrations confère aux régulateurs une autorité de validation sur les acquisitions étrangères d'entreprises ayant des opérations substantielles en Chine, et le pays est de loin le premier marché mondial de robots industriels en termes d'installations annuelles.

Où en est l'accord actuellement

ABB a ajouté que les deux entreprises restent en discussions et continueront de tenter de faire avancer l'accord. SoftBank examine également pourquoi la Chine a bloqué la transaction et si elle peut présenter une nouvelle demande d'approbation.

Aucune des deux entreprises n'a officiellement résilié l'accord. Cependant, la décision de la Chine a soulevé des doutes sur sa réalisation comme prévu.

ABB emploie environ 110 000 personnes dans le monde et est cotée à la SIX Bourse suisse ainsi qu'au Nasdaq Stockholm. La vente devait permettre à ABB de se concentrer sur ses activités d'électrification et d'automatisation, tout en offrant à SoftBank un pied-à-terre sur le marché de la robotique industrielle, un secteur dont les grands acteurs incluent les japonais Fanuc et Yaskawa ainsi que l'allemand KUKA, le fabricant de robots acquis par le chinois Midea en 2016.

Un revers pour le pari robotique de Son

Ce refus constitue un revers pour le plan de Son visant à réunir l'IA et la robotique. SoftBank espérait que l'activité ABB l'aiderait à étendre ses travaux dans l'IA physique. Le groupe, qui a retiré de la cote le concepteur de puces britannique Arm dans le cadre d'une transaction d'environ 32 milliards de dollars en 2016, se repositionne autour de l'IA, et la combinaison de logiciels intelligents avec des machines opérant dans le monde physique est devenue une pierre angulaire de cette stratégie.

L'action SoftBank a chuté d'environ 5 % jeudi, selon Yahoo Finance, tandis que le Nikkei 225 reculait de 0,5 %. Le titre a également subi la pression d'une baisse de l'action Arm Holdings, consécutive à des perspectives inférieures aux attentes publiées par le concepteur de puces, alors que les investisseurs se détournaient des valeurs de l'IA et de la technologie.

Cette décision n'est pas la première intervention de la Chine pour bloquer une transaction impliquant des technologies sensibles. Nikkei Asia a noté que Pékin avait récemment bloqué l'acquisition par Meta de la start-up d'IA Manus pour 2 milliards de dollars, à l'issue d'un examen de sécurité.