La montée du chômage des jeunes a alimenté l'essor des enseignes de poulet dans les rues commerçantes britanniques, les jeunes ni en emploi, ni en études, ni en formation – connus sous le nom de Neets – se tournant de plus en plus vers la restauration rapide, selon le cabinet de conseil Baringa.

Les analystes de Baringa, un cabinet comptant plus de 2 000 collaborateurs, ont établi un lien entre l'émergence généralisée des enseignes de poulet et le nombre croissant de Neets, forgeant le terme d'« économie de l'aile de poulet » (Chicken Wing Economy) pour décrire ce phénomène. Les consultants spécialistes du commerce de détail du cabinet estiment que la montée du chômage a poussé les jeunes vers des options moins coûteuses, beaucoup mangeant chez KFC, Popeyes ou dans des adresses plus tendance comme Morley's et Wingstop.

Les données analysées par Baringa indiquent que la croissance annuelle des restaurants de restauration rapide a dépassé celle des restaurants traditionnels d'environ cinq fois entre 2018 et 2025, soulignant la poursuite de l'expansion des opérateurs proposant des repas à bas prix alors même que l'ensemble des commerces de centre-ville peine à s'adapter à l'évolution des habitudes de consommation.

Cette tendance coïncide avec une forte hausse du chômage des jeunes, passé d'un point bas de 10,9 % en 2017 à 16,2 % – un chiffre proche de celui de la Grèce – selon les dernières données publiées par l'Office for National Statistics (ONS). Le nombre de Neets est estimé à plus d'un million, ce qui fait du contexte du marché du travail un élément clé de la mutation du secteur du commerce alimentaire britannique.

« Les enseignes de poulet sont désormais étroitement associées à la génération Z, portées par des influenceurs en ligne et des contenus de réseaux sociaux consacrés au poulet, comme le “Chicken Shop Date” d'Amelia Dimoldenberg ou l'émission américaine importée “Hot Ones” », a déclaré Paddy Winters, associé en charge des produits de grande consommation et du commerce de détail chez Baringa.

« Avec l'expansion récente des marques américaines, comme Popeyes et Chick-fil-A, sur le marché britannique, l'“économie de l'aile de poulet” semble appelée à durer dans les rues commerçantes britanniques », a ajouté M. Winters. Il a également indiqué que les dépenses des jeunes en restauration rapide dépasseraient largement celles consacrées aux restaurants des rues commerçantes au cours des prochaines années.

Un marché de 5 milliards de livres d'ici 2029

Les modélisations du cabinet suggèrent que le marché britannique du poulet en restauration rapide devrait valoir plus de 5 milliards de livres d'ici 2029. Le cabinet Mintel estimait en 2022 que le marché des enseignes de poulet valait environ 2,3 milliards de livres.

Les économistes attribuent largement la hausse du chômage des jeunes à la décision du gouvernement travailliste d'augmenter de plus de 25 milliards de livres les prélèvements sur les entreprises, via une hausse des cotisations d'assurance nationale des employeurs. Les augmentations du salaire minimum national et la paperasse liée aux droits des travailleurs ont également accentué la pression sur les entreprises.

L'ONS a indiqué mardi que la hausse des coûts subis par les entreprises avait empêché un rebond de l'emploi au Royaume-Uni, mettant en évidence le ralentissement plus général du recrutement dont les jeunes travailleurs sont particulièrement exposés.

Les économistes classent la restauration rapide et d'autres options moins chères parmi les « biens inférieurs » – des produits dont la demande peut augmenter lorsque les revenus des consommateurs diminuent, une dynamique unique par rapport à la plupart des autres biens comme les repas au restaurant ou les voitures neuves.

Les poids lourds du secteur se ruent sur le poulet

D'autres poids lourds de l'industrie alimentaire ont récemment annoncé leur intention d'entrer sur le marché des enseignes de poulet, dans un contexte de crise persistante des Neets.

L'ancien dirigeant de Domino's Pizza a annoncé que l'entreprise s'étendrait au poulet frit en raison de l'évolution des régimes alimentaires. Sa successeure, la directrice générale Nicola Frampton, a indiqué que les ventes de poulet de Domino's avaient stimulé le chiffre d'affaires de l'entreprise au cours de l'été.

Plus tôt ce mois-ci, on a appris que Wingstop avait enregistré une hausse de 73 % de son chiffre d'affaires, à 216 millions de livres l'année dernière, à l'occasion de l'ouverture de son 100e établissement au Royaume-Uni.

Les géants américains se sont également rués vers le Royaume-Uni. Slim Chickens, fondée en Arkansas en 2003, s'est implantée au Royaume-Uni en 2020 et a établi des plans pour étendre sa présence à au moins 50 sites. Popeyes, lancée en Grande-Bretagne il y a seulement cinq ans, exploite déjà une centaine d'établissements au Royaume-Uni et vise les 350.