Les autorités de Chicago envisagent une action en justice contre Barre Seid, l'industriel de 94 ans à l'origine du plus important don politique connu de l'histoire des États-Unis, après des allégations selon lesquelles les employés qu'il engage pour disperser des noix dans Lincoln Park ont alimenté une infestation de rats.

Le conseiller municipal Timmy Knudsen presse le Chicago Park District, l'agence municipale qui gère Lincoln Park, de poursuivre Seid pour les dommages causés au parc, selon Axios. Les responsables du Park District ont déclaré à ce média qu'ils évaluaient encore leurs options, laissant ouverte la question de savoir si un conflit ayant jusqu'ici donné lieu à des avertissements, des procès-verbaux et des amendes payées se traduira devant les tribunaux.

Dans une lettre adressée à Seid le 25 août, Knudsen a qualifié la question d'avertissement final, écrivant que le personnel municipal avait reçu des photos et des vidéos montrant Seid ou ses employés déposant quotidiennement de la nourriture pour les écureuils et autres animaux sauvages, selon WGN. La lettre indiquait que ce nourrissage constituait un risque pour la santé publique car il attirait non seulement des écureuils, mais aussi des pigeons et des rats. Invoquant des violations répétées d'une disposition du code municipal interdisant l'accumulation de déchets ou de nourriture susceptible de nourrir ou d'abriter des rats, Knudsen a donné à Seid 15 jours pour cesser, selon Block Club Chicago.

Les procès-verbaux municipaux n'auraient toutefois que peu contribué à mettre fin au nourrissage. La lettre précise que le service de voirie et d'assainissement a inspecté la propriété à plusieurs reprises au fil des ans, émettant de multiples avertissements et procès-verbaux, et que les violations ont continué même après le paiement des amendes. Axios rapporte que Seid a payé chaque amende et chaque procès-verbal sans les contester.

En général, quand on verbalise quelqu'un, cela met fin à son mauvais comportement », a déclaré Knudsen à WGN. Il a indiqué que le nourrissage s'est intensifié depuis que la ville a commencé à dresser des procès-verbaux. Ni Knudsen ni Seid n'ont répondu aux demandes de commentaire de Fortune.

Des coquilles de noix du Brésil, de noisettes, d'arachides et de noix ont été repérées au pied des arbres près de terriers de rats dans le parc, selon Axios. Knudsen a déclaré que les terriers s'étaient agrandis partout où les noix étaient déposées, et les vendeurs du Green City Market ont rencontré des rats lors de leur installation. Des documents municipaux indiquent que les contribuables pourraient finir par assumer le coût des réparations. Pour une ville qui a figuré en tête du classement d'Orkin des villes les plus infestées de rats d'Amérique chaque année depuis sa création — soit 10 années consécutives à ce jour en 2024 — ce différend ajoute un chapitre inhabituel au problème de longue date des rats à Chicago.

Selon les voisins et Knudsen, Seid et son épouse Barbara engagent depuis des années des personnes pour porter des sacs de noix dans le quartier et jusqu'au parc pour nourrir les écureuils, rapporte Block Club. Knudsen a déclaré que les employés distribuent des noix dans le parc, situé à deux ou trois pâtés de maisons de la résidence des Seid, depuis le début du printemps.

Qui est Barre Seid ?

Seid a bâti sa fortune en tant que propriétaire de Tripp Lite, un fabricant chicagolais de parasurtenseurs et d'équipements électriques. Selon ProPublica, il a transféré l'entreprise à un groupe d'argent secret dirigé par l'activiste juridique conservateur Leonard Leo, créé en avril 2020. L'entreprise a ensuite été vendue à Eaton en mars 2021 pour 165 milliards de dollars, selon le filing SEC de l'entreprise, et des experts fiscaux ont indiqué à ProPublica que cette structure avait permis à Seid d'éviter jusqu'à 400 millions de dollars d'impôts.

À mesure que Tripp Lite grandissait, Seid a envoyé des chèques au Comité national républicain, rapporte ProPublica, et un conseiller de longue date l'a décrit comme le principal mécène du Heartland Institute, un think tank de la région de Chicago qui conteste la science climatique dominante. Des dossiers fiscaux obtenus par ProPublica montrent au moins 775 millions de dollars de dons à des organisations à but non lucratif entre 1996 et 2018, presque tous anonymes.

Dans un e-mail obtenu par ProPublica et The Lever, Seid s'est décrit comme enclin à une « paranoïa de l'anonymat ». Il utilisait parfois un faux nom, Ebert ou Elbert Howell, que le personnel de Tripp Lite communiquait aux vendeurs et aux registres d'entreprises comme étant le nom du PDG, selon son témoignage dans un procès fédéral.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.