Les Républicains soucieux de préserver leurs majorités à la Chambre des représentants ou au Sénat en novembre espéraient un redressement tiré par la baisse des prix de l'essence, mais les récents sondages suggèrent que ces attentes pourraient être déplacées. Le parti du président perd historiquement du terrain lors des cycles de mi-mandat, et avec des marges républicaines étroites dans les deux chambres, même de modestes changements pourraient s'avérer décisifs. Selon l'analyste G. Elliot Morris, les évaluations publiques du président Donald Trump et du Parti républicain semblent fermement établies, laissant peu de place à l'amélioration quelles que soient les tendances des prix du carburant.

Plusieurs nouveaux sondages publiés cette semaine ont poussé Trump au plus bas taux d'approbation de sa présidence. Il a atteint un nouveau creux lors de journées consécutives dans le baromètre d'approbation FiftyPlusOne, enregistrant 36 % d'approbation pour un score net de −25. Ce chiffre représente une évaluation historiquement médiocre pour un président à ce stade d'un mandat — pire que les chiffres correspondants de Joe Biden en 2022 et pire que les chiffres du premier mandat de Trump lui-même.

Morris, écrivant sur son Substack, a soutenu que la baisse des prix de l'essence ne renversera pas la trajectoire descendante de Trump ni n'aidera plus largement le ticket républicain. « Une essence moins chère ne lui a pas rapporté grand-chose, si tant est qu'elle lui ait rapporté quoi que ce soit », a déclaré Morris, notant que la popularité de Trump n'avait pas réussi à rebondir malgré une brève baisse des coûts du carburant au cours de l'été.

Historiquement, l'approbation d'un président a tendance à baisser lorsque les prix de l'essence augmentent. Les prix moyens ont bondi d'environ 3 $ à 4,50 $ le gallon ce printemps suite à l'engagement militaire de Trump avec l'Iran. Les prix sont ensuite tombés à une moyenne de 3,78 $ début juillet lorsque Trump et les médias alliés ont fait la promotion d'un « cessez-le-feu » avec l'Iran. Cependant, les moyennes nationales sont remontées à 4,10 $ le gallon une fois cet arrangement effondré.

Morris a observé que malgré une baisse temporaire des prix avant que le cessez-le-feu ne se démente, les taux d'approbation de Trump sont restés remarquablement bas. « Bien que l'essence et l'approbation aient été étroitement liées de mars à mai, lorsque l'approbation de Trump a baissé, la baisse des prix de l'essence en juin n'a pas entraîné une hausse proportionnelle de l'approbation de Trump », a-t-il écrit. « Alors que les prix de l'essence ont récupéré près d'un dollar par rapport au pic, l'approbation de Trump a gagné quelques points. Puis elle retombe directement à son point de départ. »

Cette dynamique fait écho à un schéma observé pendant l'administration Biden. Trump et la coalition qui l'a renvoyé à la Maison Blanche n'ont jamais pardonné à Biden la période de forte inflation, même après qu'elle se soit atténuée. Trump a maintes fois critiqué le bilan économique de Biden malgré une tendance à la baisse des prix américains à l'approche de novembre, lorsque les électeurs ont opté pour les promesses de Trump plutôt que pour le démocrate sortant.

Morris a noté que les électeurs en 2024 réagissaient au fardeau cumulé des prix élevés plutôt qu'au taux d'inflation lui-même. Lorsque l'inflation « refroidit », les prix ne baissent pas — ils augmentent simplement à un rythme plus lent. Cette constatation s'aligne sur des recherches de longue date en science politique montrant que les électeurs forment des jugements durables sur les conditions économiques, qui résistent aux révisions même lorsque les indicateurs sous-jacents s'améliorent.

« Les gens détestent l'inflation précisément parce qu'ils la vivent comme une réduction permanente de leur pouvoir d'achat, et non comme un taux temporaire qui monte et qui descend », a déclaré Morris. « … les gens ont tendance à se forger une impression de la façon dont le président gère l'économie et à s'y tenir. »

Les Républicains comptent maintenant sur une essence moins chère pour améliorer leurs perspectives électorales en novembre, a déclaré Morris, mais les éléments tirés tant de la présidence de Trump que de celle de Biden suggèrent que les évaluations des Américains sont déjà fixées. La couverture connexe sur le déclin de la position de Trump et sur le paysage économique plus large souligne les défis auxquels le parti est confronté, tout comme les reportages sur les retombées politiques du conflit avec l'Iran.

Avec une approbation à des niveaux historiquement bas et des perceptions électorales décrites comme ancrées, Morris a conclu qu'il restait peu d'opportunités pour Trump ou le Parti républicain de modifier l'opinion publique avant les élections de mi-mandat.