Les South Carolina Ports et le U.S. Army Corps of Engineers ont signé un accord d'étude de faisabilité pour examiner l'approfondissement du chenal desservant le terminal de North Charleston (NCT), une démarche qui pourrait achever le projet de dragage de l'ensemble du port et renforcer la position concurrentielle de celui-ci.

Le terminal de North Charleston est actuellement maintenu à une profondeur de 48 pieds (environ 14,6 mètres). À titre de comparaison, le port de Virginie revendique le port le plus profond de la côte Est avec 55 pieds, une profondeur imposée par le Congrès pour accueillir les porte-avions de la base navale de Norfolk adjacente. Le port de Charleston, avec ses 52 pieds, est le plus profond du Sud-Est, et un dragage supplémentaire permettrait à tous ses terminaux à conteneurs d'accueillir les plus grands navires à n'importe quelle marée.

La profondeur est devenue un facteur différenciant clé entre les ports de la côte Est à mesure que les armateurs déploient des navires toujours plus grands. Le port de Savannah a achevé son approfondissement à 47 pieds en 2022, et le port de New York et du New Jersey entretient des chenaux de 50 pieds, ce qui fait des segments encore moins profonds une contrainte potentielle pour l'accueil des plus grands navires.

« Approfondir ce dernier tronçon renforce la compétitivité de notre port et soutient notre plan à long terme de modernisation et d'amélioration du terminal de North Charleston », a déclaré Micah Mallace, président et directeur général des SC Ports, dans un communiqué. « Disposer du port le plus profond du Sud-Est garantit une logistique accélérée pour les clients du port et renforce la compétitivité de la Caroline du Sud, contribuant à stimuler la croissance du fret et à créer des emplois. »

Le port de Charleston a été approfondi à 52 pieds en 2022, y compris les chenaux menant aux terminaux de Wando et de Leatherman, permettant un trafic à double sens à toute marée. Le dragage de la rivière Cooper entre les installations de Leatherman et de North Charleston permettrait d'achever le projet d'approfondissement. Les plus grands navires faisant escale dans les ports de la côte Est sont les navires de classe Irina de la Mediterranean Shipping Co., les plus grands porte-conteneurs du monde avec 24 364 équivalents vingt pieds (EVP).

L'accord lance l'analyse technique, environnementale et économique du Corps. Selon le port, l'étude est autorisée par le Water Resources Development Act de 2024, avec un financement de 500 000 dollars inscrit dans les crédits fédéraux de l'exercice 2026. Les études de faisabilité de ce type menées par le Corps évaluent généralement si les bénéfices économiques d'un projet justifient un partage des coûts fédéral, ce qui signifie que la construction effective nécessiterait une autorisation et un financement supplémentaires du Congrès au-delà de cette analyse initiale.

L'étude intervient alors que les South Carolina Ports ont fermé les opérations de leur terminal de Leatherman à partir du mois d'août, invoquant des perspectives commerciales incertaines pour le second semestre 2026 et la nécessité de réduire les coûts. Cette fermeture est survenue alors même que la demande explosait et que les taux depuis l'Asie vers la côte Est dépassaient 9 000 dollars.

« Le port de Charleston est le moteur économique de notre État. Garantir que le port reste le plus profond du Sud-Est préserve sa compétitivité et son efficacité en attirant les plus grands porte-conteneurs du monde », a déclaré la sénatrice Darline Graham dans un communiqué. « Il est essentiel d'examiner la faisabilité de l'approfondissement du port amont. J'ai hâte d'examiner ses conclusions et de travailler avec les parties prenantes pour veiller à ce que le gouvernement fédéral reste utile et engagé. »