Cell C, troisième opérateur mobile d’Afrique du Sud, regarde au-delà de sa propre base d’abonnés pour sa prochaine phase de croissance, misant de plus en plus sur les entreprises qui vendent des services mobiles via son réseau.

Les derniers résultats financiers de la société, publiés vendredi, montrent que son activité de gros et de Mobile Virtual Network Operator (MVNO) est devenue un moteur de croissance clé. Le chiffre d’affaires de gros a progressé de 20% sur un an, et à la fin de mai 2026, 5.7 million d’abonnés utilisaient des services fournis par d’autres marques s’appuyant sur le réseau de Cell C. La société prévoit que la croissance à deux chiffres se poursuivra en FY27.

Ce changement marque une évolution de l’activité de Cell C au-delà de la vente directe de services mobiles aux consommateurs. L’opérateur utilise désormais son réseau pour soutenir d’autres marques qui souhaitent proposer des services mobiles sans construire leur propre infrastructure, faisant des partenariats de gros et MVNO un élément central de sa stratégie de croissance. Il s’agit d’un virage important pour un concurrent qui est resté longtemps derrière Vodacom et MTN, les opérateurs qui dominent le marché mobile sud-africain, et cela donne à Cell C une source de revenus qui ne dépend pas de sa capacité à convaincre les consommateurs de souscrire à la marque Cell C elle-même.

Un MVNO permet à une entreprise de proposer des services mobiles sans exploiter son propre réseau radio. Cell C fournit la connectivité et l’infrastructure sous-jacentes, tandis que les entreprises partenaires commercialisent les services mobiles auprès de leurs propres clients. Son activité de gros fournit la capacité réseau et les services dont ces partenaires ont besoin, permettant à Cell C de générer des revenus auprès d’entreprises qui utilisent son infrastructure pour servir leurs propres abonnés. En Afrique du Sud, nombre de ces partenaires sont des banques et des détaillants qui ajoutent des services mobiles à leurs relations clients existantes — Capitec, l’une des plus grandes banques du pays, exploite son service mobile Live Better Connect sur le réseau de Cell C.

Cell C a indiqué que son activité de gros a généré R1.8 billion ($111.8 million) de revenus en FY26 et représentait 80% à 85% du marché MVNO sud-africain.

L’opérateur a terminé l’année avec 8.9 million d’abonnés directs, en hausse de 17.1% sur un an, en plus des 5.7 million d’abonnés MVNO utilisant sa plateforme. Le chiffre d’affaires total s’est établi à R12.64 billion ($785.2 million), en hausse de 13.5%, tandis que le Earnings Before Interest, Taxes, Depreciation and Amortisation (EBITDA) ajusté a progressé de 16.9% à R2.4 billion ($147.8 million).

Cell C attribue sa performance à un modèle léger en actifs et fondé sur les partenariats, les activités de gros et MVNO constituant désormais un élément central de sa stratégie. Le chief executive officer (CEO) du groupe, Jorge Mendes, a déclaré que l’entreprise était passée de la phase de redressement à une phase de croissance après avoir achevé sa restructuration et son introduction à la Johannesburg Stock Exchange (JSE) en novembre 2025. Cette cotation a couronné un long redressement pour un opérateur lancé en 2001 comme premier concurrent du duopole Vodacom–MTN de l’époque, et qui est entré en procédure de redressement judiciaire en 2023 sous un lourd endettement avant qu’une recapitalisation ne fasse de Blue Label Telecoms son principal actionnaire.

« Wholesale remained a standout performer and continues to validate our platform strategy, with sustained momentum in our MVNO business demonstrating the strength and scalability of Cell C’s partner-led model », a déclaré Mendes dans le communiqué de résultats.

Ces chiffres soulignent que la fourniture de services réseau aux MVNO et à d’autres partenaires devient un pilier de plus en plus important de la stratégie de croissance de Cell C. Le nombre d’abonnés utilisant des services MVNO sur son réseau a augmenté de 27.3% à 5.7 million, contre 4.5 million un an plus tôt — soit près de quatre SIM sur dix sur sa plateforme si l’on ajoute ses 8.9 million de clients directs.

Les activités grand public de la société ont elles aussi enregistré une croissance. Les revenus du prépayé ont augmenté de 9.7% pour atteindre environ R5.8 billion ($360.2 million), soutenus par une reprise de la base clients, avec 1.3 million d’abonnés prépayés supplémentaires sur l’année.

Les revenus des services postpayés ont progressé de 1.2% à R2.3 billion ($142.9 million), tandis que le revenu moyen par utilisateur est passé à R242 ($15.03) contre R225 ($13.98) après le nettoyage de la base d’abonnés par la société. Le trafic de données a bondi de 47% sur un an, tandis que le trafic voix a reculé de 4%.

Mendes a souligné que l’activité de gros est au cœur des plans de croissance de l’entreprise. « Wholesale remains a key growth driver, and we expect double-digit revenue growth to continue supported by the continued strong performance of our MVNO business », a-t-il déclaré.

Cell C aborde FY27 avec un bilan plus solide après une dette nette ramenée à R2.02 billion ($125.5 million) contre R5.7 billion ($353.4 million) un an plus tôt.

L’opérateur s’attend à une croissance globale de son chiffre d’affaires dans le haut de la fourchette à un chiffre en FY27. Il a toutefois averti que les règles de report des données devant entrer en vigueur en janvier 2027, ainsi que la baisse des taux de terminaison mobile, exerceront une pression sur certaines sources de revenus. Les règles de report obligeront les opérateurs à reporter les données mobiles non utilisées des clients au lieu de les laisser expirer, tandis que les taux de terminaison mobile — les frais que les opérateurs se paient mutuellement pour acheminer les appels entre réseaux — sont fixés par l’Independent Communications Authority of South Africa (ICASA), qui les a abaissés au fil du temps.

Cell C s’attend également à une amélioration de son activité postpayée après l’intégration de Comm Equipment Company (CEC), une société de matériel et de services de télécommunications qu’elle a acquise en août 2025. L’équilibre entre ces facteurs — la dynamique du gros et l’amélioration attendue du postpayé grâce à CEC face à la pression réglementaire sur les revenus grand public — définira FY27, le premier exercice complet de la société en tant qu’entreprise cotée.